W najściślejszym sensie skorumpowany polityk to ktoś, kto posiada władzę polityczną, która używa tej władzy niemoralnie lub nielegalnie w celu osiągnięcia jakiejś osobistej korzyści. Korzyści mogą obejmować wszystko, od pieniędzy po dodatkową władzę. Według wielu definicji, korupcja polityczna musi wiązać się z jakimś elementem finansowym w rdzeniu zachowania i to przede wszystkim odróżnia ją od ogólnego pojęcia „nadużycia władzy”, które często jest szerzej definiowane. Jeśli chodzi o faktyczne zachowanie, niektóre z rzeczy, które byłyby typowe dla skorumpowanego polityka, obejmują przyjmowanie łapówek od prywatnych darczyńców, oferowanie pracy na potężnych stanowiskach w zamian za przysługi oraz niewłaściwe manipulowanie ustawodawstwem w celu osiągnięcia prywatnych interesów biznesowych polityka. Z korupcją w polityce wiąże się wiele problemów, głównie związanych z tym, że skorumpowany polityk często działa ściśle według własnego interesu, ignorując interesy swoich wyborców i całego społeczeństwa.
Korupcja na wysokich stanowiskach to klasyczny ludzki problem, który sięga czasów starożytnych. W nowoczesnych systemach politycznych często istnieje wiele zabezpieczeń, aby zmniejszyć skalę korupcji politycznej, z prawami i ograniczeniami ustanowionymi specjalnie jako zabezpieczenia. Na przykład czasami zaleca się ograniczenie kadencji, aby politycy nie przejmowali się nadmiernie utrzymaniem władzy przez dłuższy czas, a niektóre kraje mają przepisy dotyczące prywatnych darowizn na kampanie polityczne, aby uniknąć jawnego przekupstwa.
Jednym z klasycznych działań często kojarzonych z typowym skorumpowanym politykiem jest chęć przyjmowania łapówek. Na przykład prywatna firma może potajemnie przelać pieniądze na konto bankowe polityka jako nagrodę za głosowanie przeciwko aktowi prawnemu. Czasami tego rodzaju przekupstwo jest traktowane w bardzo subtelny sposób, tak że transfer pieniędzy nie jest tak oczywisty ani bezpośredni. Na przykład polityk może otrzymać wyjątkowo dobrą ofertę kredytu hipotecznego w banku po tym, jak zgodził się głosować przeciwko ustawie o regulacji bankowej.
Inne wspólne działania, w które skorumpowany polityk może się angażować, obejmują kumoterstwo i manipulacje legislacyjne dla prywatnych korzyści. Kumoterstwo polega na tym, że politycy dają ludziom potężne nominacje za jakąś przysługę, często obejmując tych, którzy oferują łapówki i inne tajne przysługi. Przykładem stanowienia prawa dla prywatnych korzyści byłoby, gdyby polityk zmienił prawo tak, aby mógł zarobić więcej pieniędzy w swoim prywatnym biznesie, pozbywając się przepisów chroniących społeczeństwo.