Stephen Foster lub Stephen Collins Foster żył od 4 lipca 1826 do 13 stycznia 1864. Jest znany wielu jako „ojciec muzyki amerykańskiej”. Stephen Foster, co zostało uzgodnione przez wielu historyków i amerykańskich muzykologów, był wybitnym amerykańskim autorem piosenek w XIX wieku. Wiele z jego piosenek, takich jak „Och! Susanna” są dziś nadal popularnymi piosenkami. Inne znane utwory Stephena Fostera to „My Old Kentucky Home”, „Camptown Races”, „Beautiful Dreamer” i „Old Black Joe”. Jego słynna piosenka „Old Folks at Home” jest znana jako „Swanee River”.
Stephen Foster urodził się w Lawrenceville w Pensylwanii, która obecnie jest oficjalnie częścią miasta Pittsburgh. Foster był najmłodszym z dziesięciorga dzieci w rodzinie robotniczej. Kiedy przejął alkoholizm ojca, rodzina stała się niemal bez środków do życia. Edukacja Fostera, która obejmowała tylko jeden miesiąc w Washington & Jefferson College, nie opierała się w dużej mierze na muzyce. Chociaż miał bardzo niewielkie wykształcenie formalne, Foster opublikował kilka piosenek przed swoimi dwudziestymi urodzinami.
W 1846 przeniósł się do Ohio, aby pracować jako księgowy w firmie statków parowych swojego brata. Tam napisał „Och! Susanna”, która stała się hitem i była dość popularna wśród ludzi, którzy zostali porwani przez kalifornijską gorączkę złota w 1848 i 1849 roku. Napisał również przebój „Nelly Was a Lady”, który stał się sławny jako wykonywany przez Christy Minstrels. Podpisał kontrakt z grupą i wrócił do Pensylwanii. W wyniku tego kontraktu napisał wiele ze swoich najbardziej znanych piosenek. Chociaż wiele jego piosenek było przeznaczonych na pokazy minstreli, które w tamtych czasach były bardzo popularne, powiedział zarówno wykonawcom, jak i fanom, że napisał piosenki nie po to, by drwić z niewolników, ale by wzbudzić w publiczności współczucie.
W tamtych czasach prawa autorskie do utworów muzycznych nie były tak rygorystyczne, jak dzisiaj. Z tego powodu Stephen Foster miał trudności z zarabianiem na życie jako autor piosenek. Wiadomo było, że wydawcy linijek muzycznych zmieniali piosenkę tak nieznacznie, że nie musieli płacić autorowi za prawa.
W 1860 roku Stephen Foster przeniósł się do Nowego Jorku. Rok po przeprowadzce jego żona wróciła do Pittsburgha z córką, zostawiając Fostera. To oznaczało początek końca dla Stephena Fostera. Popularność jego piosenek spadła, a zmarł w wieku 37 lat.
Zubożał i mieszkał w North American Hotel w Lower East Side na Manhattanie. W chwili śmierci Stephen Foster miał na swoim koncie dokładnie 38 centów. Foster miał poważną gorączkę. Gdy wstał, by zawołać pokojówkę o pomoc, upadł i doznał rany głowy. Po trzech dniach w szpitalu zmarł.