Zwolnieni pracownicy to osoby, które nie są objęte przepisami dotyczącymi godzin i płac w Stanach Zjednoczonych dotyczącymi wynagrodzenia za nadgodziny za nadgodziny przepracowane. Jeżeli pracownicy ci pracują więcej niż 40 godzin tygodniowo, nie mają prawa do nadgodzin. Jest to wyraz uznania dla tego, że często pracują długie tygodnie, aby dopełnić swoich obowiązków zawodowych i ze świadomością tego podejmują zawody. Konieczność ograniczenia pracy w celu uniknięcia przekroczenia limitów nadgodzin może w niektórych przypadkach skutkować niską jakością pracy lub zagrożeniem dla klientów.
Do kategorii pracowników zwolnionych należą trzy odrębne kategorie pracowników. Specjaliści to osoby, które otrzymały zaawansowane wykształcenie, aby oferować profesjonalne usługi, takie jak duchowni, lekarze i architekci. Osoby te nie są uprawnione do wynagrodzenia za nadgodziny, jeśli ich praca przekracza 40 godzin w danym tygodniu, chociaż nadal obowiązują inne zabezpieczenia zatrudnienia; pracodawcy nie mogą na przykład odmówić im zapłaty za ich pracę.
Zwolnienie dla kadry kierowniczej dotyczy osób, które nadzorują wielu pracowników, mają zdolność podejmowania decyzji i są mocno zaangażowane w prowadzenie firmy. Do tej kategorii należą ludzie, tacy jak kierownicy działów i dyrektorzy naczelni. Trzecia kategoria, administracyjna, obejmuje osoby, które uczestniczą w czynnościach istotnych dla prowadzenia firmy, zapewniając wsparcie administracyjne na wysokim poziomie. W niektórych przypadkach pracownicy ci mogą być zmuszeni do przekroczenia regularnych godzin pracy, aby wykonać swoją pracę.
Powszechnie zwolnieni pracownicy otrzymują wynagrodzenie ze względu na charakter zajmowanego stanowiska, co prowadzi do powszechnego błędnego przekonania, że wszyscy pracownicy otrzymujący wynagrodzenie są zwolnieni. W rzeczywistości tak nie jest; jeżeli pracownik otrzymuje wynagrodzenie, pracodawca może nadal być winien wynagrodzenie za godziny nadliczbowe za przepracowane nadgodziny, chyba że obowiązki pracownika należą do jednej z kategorii stosowanych do opisu zwolnionych pracowników. Pracownicy, którzy nie są pewni, jak są skategoryzowani, mogą zwrócić się o pomoc do działu kadr.
Niektórzy krytykowali system zwolnień, twierdząc, że ogranicza on prawa i naraża tych pracowników na wyzysk. W wielu branżach powszechne jest na przykład oczekiwanie, że ludzie będą pracować w godzinach nadliczbowych, a osoby, które odmówią pracy w godzinach nadliczbowych bez otrzymywania wynagrodzenia za nadgodziny, mogą zostać ukarane brakiem awansów i innych świadczeń. Zwolennicy uważają, że firmy nie mogłyby dostarczać potrzebnych produktów i usług, gdyby musiały zapewnić wynagrodzenie za nadgodziny wszystkim swoim obecnie zwolnionym pracownikom.