Nie ma prawidłowej odpowiedzi na pytanie, które miasta mają największe zanieczyszczenie. Listy mogą się różnić w zależności od tego, co jest uważane za zanieczyszczenie lub które zanieczyszczenia są uważane za gorsze. Zanieczyszczenie wody, gruntu i powietrza jest złe, ale w zależności od tego, na który ranking się spojrzy, niektóre mogą być uważane za gorsze od innych. Mimo to niektóre miasta na świecie mają tendencję do tworzenia wielu list. Przynajmniej w tych przypadkach istnieje pewien konsensus.
Jednym z takich miast jest Kabwe w Zambii. To afrykańskie miasto znane z kopalni ołowiu i miedzi jest również znane z zanieczyszczenia. Ponieważ kopalnie działały bez rządowych regulacji środowiskowych przez prawie sto lat, żniwo dla miejscowej ludności zaczęło wykazywać. Nawet gdy kopalnie już nie działają, dzieci w mieście i jego okolicach wykazują poziomy ołowiu od pięciu do dziesięciu razy większe niż dopuszczalne przez Agencję Ochrony Środowiska Stanów Zjednoczonych.
Innym miastem znanym ze skażenia jest Sumgayit w Azerbejdżanie. Było to jedno z centrów produkcji pestycydów i innych chemikaliów w okresie rozkwitu Związku Radzieckiego, ale miało to swoje żniwo. W wyniku procesu produkcyjnego do atmosfery przedostały się setki tysięcy ton chemikaliów. Obecnie zachorowalność na raka w mieście jest jednym z najwyższych na świecie.
Podczas gdy większość świata słyszała o problemie zanieczyszczenia w Pekinie w Chinach, to właśnie chińskie miasto Linfen znajduje się na prawie każdej liście najbardziej zanieczyszczonych miast, często zajmując pierwsze miejsce. Nad miastem często osiadają chmury pyłu węglowego, utrudniając oddychanie. Może to być jednak najmniejsze zmartwienie w Linfen, ponieważ arszenik w wodzie pitnej może być największym zmartwieniem.
Oprócz tego, że jest jednym z najzimniejszych głównych skupisk ludności na świecie, Norylsk w Rosji, położony na Syberii, jest również jednym z najbrudniejszych. Miasto zostało skażone hutnictwem i górnictwem metali ciężkich. W rzeczywistości miasto jest tak zanieczyszczone, że mówi się, że w promieniu 30 km nie ma ani jednego żywego drzewa. Średnia długość życia w mieście jest o 48 lat niższa od średniej rosyjskiej.
W Ameryce Północnej dwa najbardziej zanieczyszczone miasta to Mexico City w Meksyku i Pittsburgh w Pensylwanii. Jednym z największych problemów Mexico City jest po prostu ilość ludzi tam mieszkających. Powietrze Pittsburgha, zawierające sadza i metale ciężkie, może powodować sporą ilość smogu.