Mnożnik to coś, co wpływa na system, dokonując zmiany z zewnątrz, powodując, że połączone ze sobą elementy systemu poruszają się w odpowiedzi. Niektóre przykłady mnożników obejmują decyzje dotyczące polityki fiskalnej podejmowane przez rządy oraz zdolność banków do udzielania pożyczek. W obu przypadkach, oprócz natychmiastowych skutków, takich jak podniesienie podatków lub udostępnienie większej ilości kredytów, mnożnik wiąże się z reakcją łańcuchową i serią zmian w całym systemie. Ekonomiści mogą przewidzieć te zmiany, aby ocenić ich wpływ przed podjęciem decyzji.
Mnożniki służą do pomiaru zmian proporcjonalnych w systemie. Ekonomiści przyglądają się zarówno pozytywnym zmianom, które można osiągnąć za pomocą jednego mnożnika, jak spadek stopy bezrobocia spowodowany większą dostępnością kredytu i późniejszych możliwości zatrudnienia, jak i negatywnym zmianom, takim jak spadek wydatków konsumpcyjnych spowodowany podwyżką podatków. Przy opracowywaniu polityki gospodarczej i fiskalnej należy wziąć pod uwagę efekt mnożnikowy.
Połączony charakter systemów ekonomicznych jest ważną rzeczą do rozważenia, gdy myślimy o wpływie zmiany na system. Na przykład w zakresie opodatkowania, obniżenie podatków daje więcej niż zwiększenie wydatków osobistych, ponieważ ludzie zatrzymują więcej swoich pensji. Obniża również dochody rządowe, ale może również stymulować wzrost gospodarczy, ponieważ konsumenci żądają większej ilości produktów, a firmy zwiększają produkcję i rozwijają się w celu zaspokojenia popytu. Ekonomiści podejmujący decyzje zastanawiają się, w jaki sposób mnożnik będzie działał w całym systemie, aby zdecydować, czy zmiana przyniesie pozytywne, czy negatywne skutki.
Rządy generalnie chcą promować stabilny, regularny wzrost gospodarczy w celu utrzymania stabilności fiskalnej i utrzymania zadowolenia ludności z warunków ekonomicznych. Powodem do niepokoju może być spadek gospodarczy, podobnie jak gwałtowne przyspieszenie wskazujące na zjawisko bańki. Powstało wiele narzędzi do kwantyfikacji i badania zachowań gospodarek narodowych, a także tych o mniejszej skali, a ważnym pojęciem jest mnożnik — czynnik zewnętrzny o proporcjonalnym wpływie na gospodarkę.
Ludzie mogą zobaczyć przykłady mnożnika w pracy w wielu różnych sytuacjach, ponieważ zarówno przedsiębiorstwa, jak i rządy wprowadzają zmiany w polityce mające na celu rozwój gospodarek, a także rozszerzanie działalności. Czasami prognozy ekonomiczne mogą się odwrócić, a zmiana polityki może nie przynieść pożądanego efektu; na przykład zamiast wydawać pieniądze, gdy podatki są obniżane, podatnicy mogą odłożyć swoje zwiększone dochody w oszczędnościach, aby rozwiązać obawy dotyczące przyszłych problemów z przepływami pieniężnymi i innych kwestii.