Rzeczywisty zwrot, zwany również realną stopą zwrotu, odnosi się do kwoty, jaką inwestor faktycznie zarobił na swojej inwestycji. Jest to kwota, jaką płaci inwestycja po uwzględnieniu opłat, prowizji i dywidend. Oceniając rzeczywisty zwrot, inwestor może określić, ile faktycznie zarabia na inwestycji, aby określić, czy inwestycja jest dobra, czy zła.
Wiele inwestycji przedstawianych jest w postaci nominalnej stopy zwrotu. Nominalna stopa zwrotu to określony procent, który zarobi inwestor. Na przykład, jeśli inwestor otworzy konto bankowe lub kupi certyfikat depozytowy (CD), zostanie mu poinformowane oprocentowanie, jakie zapłaci inwestycja. Bank może powiedzieć, że z konta płaci się pięć procent odsetek.
Ta podana kwota procentowa to nominalna stopa zwrotu. Nie uwzględnia inflacji. Jest to po prostu kwota całkowitych odsetek zapłaconych od inwestycji.
Jeśli jednak inflacja wynosi trzy procent, rzeczywista kwota odsetek, które zarabia inwestor, wynosi mniej niż pięć procent. Trzy procent tych kosztów odsetek jest po prostu pokrywanych przez inflację. Realna stopa zwrotu z inwestycji wynosi więc w rzeczywistości tylko dwa procent.
Zrozumienie rzeczywistego zwrotu jest niezbędne do zrozumienia, jak dobrze działa inwestycja oraz do zrozumienia, ile gotówki wygeneruje inwestycja dla inwestora. Jeśli inwestor chce na przykład przejść na emeryturę, będzie się przede wszystkim interesował tym, ile jego inwestycji dadzą mu na życie. W ten sposób interesuje go wielkość siły nabywczej, jaką kupią jego dolary.
Aby określić siłę nabywczą, jaką będzie miał, jeśli spróbuje żyć z odsetek swoich inwestycji, musi znać rzeczywisty zwrot. Zakładając, że będzie zarabiał pięć procent rocznie na inwestycji z nominalnym zwrotem pięciu procent rocznie, byłoby poważnym błędem. Ponieważ siła nabywcza dolara spadłaby o trzy procent przy trzyprocentowej stopie inflacji, w rzeczywistości żyłby tylko za dwa procent zamiast za pięć procent, których się spodziewał.
Obliczenie rzeczywistego zwrotu jest proste. Określ wszelkie czynniki zewnętrzne, które powodują wzrost wartości zaoszczędzonego dolara. Następnie odejmij te czynniki zewnętrzne od nominalnej stopy zwrotu, aby dowiedzieć się, jaka będzie rzeczywista stopa zwrotu.