Η εμφάνιση της Amelia Mary Earhart στον κόσμο της αεροπορίας είναι τόσο ενδιαφέρουσα όσο και η μυστηριώδης εξαφάνισή της πάνω από τον Ειρηνικό Ωκεανό κατά την προσπάθειά της να γίνει η πρώτη γυναίκα που θα πετάξει σε όλο τον κόσμο. Γεννημένη στις 24 Ιουλίου 1897 στο Άτσισον του Κάνσας, η Έρχαρτ ξεκίνησε το πάθος της για τις πτήσεις 20 χρόνια αργότερα σε μια εναέρια συνάντηση στο Ντάουχερτι Φιλντ στο Λονγκ Μπιτς. Ήταν προσκεκλημένη σε ένα διπλάνο ανοιχτού πιλοτηρίου με τον πιλότο Frank Hawks. Πετώντας πάνω από το Λος Άντζελες σε υψόμετρο πάνω από 200 πόδια (61 μέτρα), συνειδητοποίησε ότι το πέταγμα ήταν πράγματι το κάλεσμα της ζωής της.
Το πρώτο μάθημα πτήσης της Έρχαρτ πραγματοποιήθηκε τον Ιανουάριο του 1921 στο Kinner Field κοντά στο Long Beach. Τον Ιούλιο, είχε αγοράσει ένα μεταχειρισμένο Kinner Airster, ένα διθέσιο διπλάνο που το ονόμασε με χαρά The Canary λόγω της λαμπερής κίτρινης βαφής του. Έκανε το πρώτο της ρεκόρ γυναικών τον Οκτώβριο του 1922 πετώντας σε υψόμετρο 14,000 ποδιών (4,267 μ.). Λιγότερο από ένα χρόνο αργότερα, η Έρχαρτ κέρδισε άδεια πιλότου από τη Διεθνή Αεροπορική Ομοσπονδία (FAI).
Μια οικονομική οπισθοδρόμηση το 1924 ανάγκασε την Έρχαρτ να πουλήσει το Κανάριο και να γίνει κοινωνική λειτουργός στη Βοστώνη της Μασαχουσέτης. Ήταν τρία χρόνια αργότερα, τον Απρίλιο του 1928, όταν έλαβε μια κλήση που ξεκίνησε την άνοδό της στη φήμη. Ο καπετάνιος HH Railey είχε αναθέσει από τον δημοσιογράφο George Putnam να βρει μια γυναίκα ικανή να πετάξει πέρα από τον Ατλαντικό. Η Έρχαρτ δέχτηκε την πρόκληση χωρίς δισταγμό. Ωστόσο, λόγω των περιορισμών της στην πτήση με όργανα και με πολλούς κινητήρες, ήταν απλώς επιβάτης μαζί με δύο άλλους πιλότους, τον Wilmur Stultz και τον Louis Gordon.
Τον Ιούνιο του 1928, το τρικινητήριο αεροπλάνο τους Fokker, Friendship, απογειώθηκε για την Ιρλανδία. Λόγω κακοκαιρίας και χαμηλών καυσίμων, προσγειώθηκαν στο Burry Port της Νότιας Ουαλίας. Ωστόσο, η επιτυχία αυτής της πτήσης μετέτρεψε την Έρχαρτ σε μια στιγμιαία διασημότητα.
Η Έρχαρτ πέτυχε πολλά πολυπόθητα βραβεία πτήσης. Τον Αύγουστο του 1929, κέρδισε την τρίτη θέση στο First Women’s Air Derby, έναν αεροπορικό αγώνα από το Λος Άντζελες στο Κλίβελαντ. Ήταν επίσης η ιδρύτρια και πρόεδρος του The Ninety-Nines, μιας οργάνωσης που αποτελείται από 99 γυναίκες πιλότους.
Τον Φεβρουάριο του 1931, η Έρχαρτ παντρεύτηκε τον δημοσιογράφο της, George Putnam. Μαζί, ετοιμάστηκαν για τη σόλο πτήση της πέρα από τον Ατλαντικό τον επόμενο χρόνο. Στις 20 Μαΐου 1932, την πέμπτη επέτειο της πτήσης του Τσαρλς Λίντμπεργκ στον Ατλαντικό, η Έρχαρτ έσπασε ρεκόρ όντας η πρώτη γυναίκα που πέταξε μόνη της πέρα από τον Ατλαντικό, έχοντας τον μικρότερο χρόνο διέλευσης και διανύοντας τη μεγαλύτερη απόσταση χωρίς στάση για γυναίκα πιλότο. Της απονεμήθηκε το χρυσό μετάλλιο της National Geographic Society από τον Πρόεδρο Χέρμπερτ Χούβερ και της απονεμήθηκε επίσης ο Διακεκριμένος Ιπτάμενος Σταυρός.
Η Έρχαρτ συνέχισε να εντυπωσιάζει τον κόσμο με τα πτητικά της επιτεύγματα. Άρχισε τα σχέδια να γίνει η πρώτη γυναίκα που θα πετάξει σε όλο τον κόσμο. Την 1η Ιουνίου 1937, η Έρχαρτ ανέβηκε στο Lockheed Electra 10E της με τον πλοηγό της, Frederick Noonan, ξεκινώντας το ταξίδι τους 29,000 μιλίων (46,671 km) σε όλο τον κόσμο. Μέχρι τα τέλη Ιουνίου, είχαν φτάσει στο Lae της Νέας Γουινέας με μόλις 7,000 μίλια (11,265 km) να διανύσουν. Η επιτυχία φαινόταν επικείμενη.
Η επόμενη στάση τους ήταν το νησί Χάουλαντ, που βρίσκεται 2,556 μίλια (4,113 χλμ.) από το Lae. Αυτός ο προορισμός ήταν μια πρόκληση πτήσης, καθώς είχε μόνο 1.5 μίλια (2.4 km) μήκος και 0.5 μίλια (0.8 km) πλάτος. Λήφθηκαν όλες οι προφυλάξεις για την ασφαλή προσγείωσή τους. Τρία πλοία των Ηνωμένων Πολιτειών άναψαν όλα τα φώτα στο πλοίο και τοποθετήθηκαν κατά μήκος της διαδρομής πτήσης για να βοηθήσουν την Έρχαρτ να δει πού προσγειωνόταν. Ο κόφτης της ακτοφυλακής των ΗΠΑ, Itasca, ήταν επίσης αγκυροβολημένος κοντά.
Στις 12:30 μ.μ. στις 2 Ιουλίου 1937, η Έρχαρτ και ο Νούναν έφυγαν από το Λάε. Πέταξαν μέσα από απροσδόκητους συννεφιασμένους ουρανούς και ακανόνιστες βροχοπτώσεις. Αυτές οι καιρικές συνθήκες έκαναν δύσκολη την πλοήγηση. Οι ραδιοφωνικές εκπομπές τους ήταν ασαφείς και γεμάτες στατική.
Στις 7:42 π.μ., η Itasca έλαβε μια από τις εκπομπές της Έρχαρτ, στην οποία είπε ότι μπορεί να πετούσε πάνω από το νησί Χάουλαντ, αν και δεν μπορούσε να το δει. Ήδη πετούσαν με χαμηλά καύσιμα στα 1,000 πόδια (305 μέτρα). Μια ώρα αργότερα, η Itasca έλαβε μια δεύτερη μετάδοση ότι πετούσαν βόρεια και νότια. Η Έρχαρτ δεν ακούστηκε ποτέ ξανά.
Η κυβέρνηση των ΗΠΑ επένδυσε τέσσερα εκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ (USD), χρησιμοποιώντας αεροπορικούς και ναυτικούς πόρους, για να αναζητήσει πάνω από 250,000 τετραγωνικά μίλια (647,497 τετραγωνικά χιλιόμετρα) ωκεανού για οποιαδήποτε ένδειξη για το τι είχε συμβεί στο αεροπλάνο. Η έρευνα διακόπηκε στις 19 Ιουλίου 1937. Μέχρι σήμερα, το μυστήριο της τελευταίας πτήσης της Έρχαρτ παραμένει άλυτο.