Ένας ιερέας είναι ένα μέλος του κλήρου που εργάζεται σε ένα λαϊκό ή μη θρησκευτικό ίδρυμα, όπως ένας στρατός, μια φυλακή, ένα νοσοκομείο ή ένα πανεπιστήμιο. Άλλα μέλη του κλήρου συνήθως εργάζονται σε εκκλησία ή ιεραποστολικό περιβάλλον. Οι λαϊκοί ιερείς, που διακονούν αλλά δεν χειροτονούνται, γίνονται όλο και πιο συνηθισμένοι. Ο όρος λαϊκός λειτουργός ή λαϊκός κληρικός μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για ιερείς που χειροτονούνται για να δηλώσουν ότι εργάζονται εκτός θρησκευτικού ιδρύματος. Ωστόσο, αυτή η χρήση του όρου δεν είναι πλέον κοινή.
Αν και συνήθως συνδέεται με τον Ρωμαιοκαθολικισμό ή άλλα χριστιανικά δόγματα, η ιδέα του ιερέα δεν περιορίζεται στον Χριστιανισμό. Υπάρχουν ισοδύναμα μουσουλμάνοι, εβραίοι και βουδιστές, για παράδειγμα, στις Ένοπλες Δυνάμεις τόσο της Μεγάλης Βρετανίας όσο και των Ηνωμένων Πολιτειών. Η πρακτική των ιερέων να υπηρετούν εκτός θρησκευτικών ιδρυμάτων υπήρχε από τα αρχαία χρόνια, αιώνες πριν από την εποχή του Χριστού.
Στον Ρωμαιοκαθολικισμό, ένας ιερέας ήταν αρχικά ένα σχετικά χαμηλόβαθμο μέλος του κλήρου που υπηρετούσε ένα υψηλόβαθμο μέλος, έναν επίσκοπο, και τελούσε λειτουργία σε ορισμένες περιπτώσεις. Οι ιερείς αυτού του ορισμού εξακολουθούν να εξυπηρετούν τον πάπα. Στη μεσαιωνική Ευρώπη, οι κληρικοί ήταν από τα μόνα εγγράμματα μέλη της κοινωνίας, και ως εκ τούτου υπηρέτησαν σε βασιλικές ή ευγενείς αυλές τόσο ως θρησκευτικοί σύμβουλοι όσο και ως γραμματειακός υπάλληλος — εξ ου και ο όρος κληρικός, κυριολεκτικά «του κλήρου», μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να περιγράψει την εργασία γραφείου.
Μια μορφή στρατιωτικού ιερέα υπήρχε επίσης από τη μεσαιωνική περίοδο, όταν μέλη κληρικών υπηρετούσαν στα στρατιωτικά σκάφη της Αγγλίας. Οι στρατιώτες σε όλο τον κόσμο έχουν ιερείς, αν και ο βαθμός και τα προσόντα τους διαφέρουν πολύ. Σε ορισμένες χώρες, ο στρατιωτικός ιερέας είναι ένας στρατιώτης με θεολογική εκπαίδευση, ενώ σε άλλες, ο ιερέας είναι πολιτικός, αν και χειροτονημένος ιερέας. Σύμφωνα με τις Συμβάσεις της Γενεύης, ένας στρατιωτικός ιερέας είναι ένας μη μάχιμος, που δεν έχει άδεια να συμμετάσχει σε μάχη. Επιπλέον, ένας ιερέας δεν μπορεί να κρατηθεί ως Αιχμάλωτος Πολέμου, αλλά μπορεί να κρατηθεί από τον εχθρό για να υπηρετήσει τους Αιχμαλώτους Πολέμου.