Η αρχή gestalt της αντίληψης είναι η έννοια ότι ο ανθρώπινος νους βλέπει μοτίβα σε ημιτελείς αναπαραστάσεις αντικειμένων ή εννοιών και είναι σε θέση να αφαιρέσει τη φύση του συνόλου από αυτά τα μοτίβα. Είναι σε ευθεία αντίθεση με την προσέγγιση του Ατομισμού στην ψυχολογική θεωρία, η οποία δηλώνει ότι η ανθρώπινη αντίληψη βασίζεται στην ικανότητα διάσπασης των εννοιών ή των αντικειμένων σε θεμελιωδώς βασικά μέρη που είναι αναγνωρίσιμα. Οι τύποι αντίληψης για τον ανθρώπινο νου μελετήθηκαν για πρώτη φορά εντατικά στα τέλη του 19ου αιώνα από την ψυχολογία, και η αρχή gestalt της αντίληψης προέκυψε εκείνη την εποχή για να αμφισβητήσει τον Ατομισμό. Προωθήθηκε τη δεκαετία του 1920 από γνωστούς στοχαστές όπως ο Johann von Goethe, ο Ernst Mach και ο Max Wertheimer. Η πιο βασική από τις υποκείμενες αρχές gestalt είναι ότι ο ανθρώπινος νους αντιλαμβάνεται νόημα με βάση το ανώτερο εγκεφαλικό πλαίσιο αυτού που μαρτυρούν οι αισθήσεις του περισσότερο παρά στηρίζεται στο πλήρες αισθητηριακό περιεχόμενο που έχει μπροστά του.
Ο τρόπος με τον οποίο ο ανθρώπινος νους επιτυγχάνει την αντιληπτική οργάνωση του περιβάλλοντός του μπορεί να παραμείνει ένα ημιτελές μυστήριο επ’ αόριστον, αν και η ψυχολογία από το 2011 έχει μια θεμελιώδη κατανόηση του πώς λειτουργεί. Οι αρχές Gestalt βασίζονται σε τέσσερις βασικές προϋποθέσεις για το πώς σκέφτονται οι άνθρωποι. Αυτές περιλαμβάνουν τις ιδέες της ομοιότητας, της συνέχειας, της εγγύτητας και του κλεισίματος.
Η έννοια της ομοιότητας σημαίνει ότι ο ανθρώπινος νους ομαδοποιεί αντικείμενα και περιστατικά που έχουν κοινά βασικά χαρακτηριστικά και βλέπει υψηλότερες συνδέσεις μεταξύ τους που τα κάνουν να εμφανίζονται ως ένα ενιαίο σύνολο. Η συνέχεια περιλαμβάνει ένα οπτικό χαρακτηριστικό όπου το μάτι οδηγείται να ακολουθήσει ένα συγκεκριμένο μοτίβο μέχρι το τέλος του για να βρει νόημα σε ένα αντικείμενο, το οποίο συχνά βασίζεται σε απλές γραμμές ή καμπύλες που υπάρχουν σε φυσικά και ανθρωπογενή περιβάλλοντα. Η εγγύτητα σχετίζεται με τη συνέχιση και είναι μια τάση σκέψης για ομαδοποίηση αντικειμένων που είναι φυσικά κοντά το ένα στο άλλο ως μέρη ενός μεγαλύτερου συνόλου, όπως μια σειρά από μικρά τετράγωνα ευθυγραμμισμένα το ένα δίπλα στο άλλο που θεωρείται ότι αποτελούν ένα μεγαλύτερο μπλοκ.
Το κλείσιμο είναι μια από τις πιο θεμελιώδεις πτυχές της αρχής gestalt της αντίληψης, η οποία δηλώνει ότι ο νους ουσιαστικά «γεμίζει τα κενά» όταν παρατηρείται μια ελλιπής εικόνα ή σχέδιο. Ο νους έχει την τάση να δίνει στην ατελότητα μεγαλύτερο νόημα, βασισμένο εν μέρει σε υποθέσεις από τη μνήμη και την εμπειρία σχετικά με το ποια θα ήταν τα στοιχεία που λείπουν. Υπάρχει επίσης μια φυσική τάση με την ανθρώπινη αντίληψη για το μυαλό να προσανατολίζεται σε ένα περιβάλλον που βασίζεται σε κατευθύνσεις πάνω και κάτω, οι οποίες αναφέρονται ως σχήμα και έδαφος. Τα αντικείμενα διαφοροποιούνται από μια πλατφόρμα πάνω στην οποία υποτίθεται ότι στηρίζονται ή από ένα υπόβαθρο πάνω στο οποίο τοποθετούνται. Αυτή η τάση είναι τόσο έμφυτη στην αρχή gestalt της αντίληψης που, όταν αφαιρείται η προοπτική, όπως σε ένα αβαρές περιβάλλον στο διάστημα ή υποβρύχια, το ανθρώπινο μυαλό μπορεί να αποπροσανατολιστεί και να μπερδευτεί.
Ένας βολικός τρόπος για να φανταστεί κανείς πώς διαφέρουν οι δύο αντίθετες θεωρίες του Ατομισμού και της αρχής gestalt της αντίληψης είναι να σκεφτείς πώς κάποιος «βλέπει» ένα δέντρο. Η προσέγγιση του Atomism δηλώνει ότι κάποιος βλέπει πρώτα τα μεμονωμένα συστατικά – τα φύλλα, τα κλαδιά, τον κορμό και ούτω καθεξής – και στη συνέχεια τα συγκεντρώνει όλα στο μυαλό για να συνειδητοποιήσει ότι είναι ένα δέντρο. Η αρχή της αντίληψης gestalt δηλώνει ότι ολόκληρο το δέντρο φαίνεται πρώτο, ακόμα κι αν σημαντικά μέρη του λείπουν ή παραμορφώνονται, και τα επιμέρους συστατικά του όπως φύλλα ή καρποί δεν είναι συνήθως ή αμέσως παρόντα σε συνειδητό επίπεδο.