Η αρχή της προφύλαξης είναι ένα δόγμα που δηλώνει ότι εάν μια ενέργεια ενέχει εγγενή κίνδυνο βλάβης στο κοινό, αλλά δεν υπάρχει επιστημονική συναίνεση ότι θα προκύψει τέτοια βλάβη, το βάρος της απόδειξης ότι η ενέργεια δεν θα προκαλέσει τέτοια βλάβη βαρύνει το άτομο. που συνηγορεί υπέρ της δράσης. Με άλλα λόγια, η αρχή της προφύλαξης υποστηρίζει ότι οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής πρέπει να σφάλλουν από την πλευρά της προσοχής όταν υπάρχει πιθανότητα για δημόσια βλάβη. Τις περισσότερες φορές, αυτή η αρχή εκφράζεται στο πλαίσιο των περιβαλλοντικών κανονισμών, δηλαδή της υπερθέρμανσης του πλανήτη. Ενώ η αρχή της προφύλαξης αποτελεί συχνά μέρος της φυσικής λήψης αποφάσεων των κυβερνήσεων σε καθημερινή βάση, συνήθως δεν απαιτείται από το νόμο. Ωστόσο, ορισμένα κυβερνητικά όργανα, όπως η Ευρωπαϊκή Ένωση (ΕΕ), έχουν ενσωματώσει το δόγμα σε πολλούς από τους νόμους τους.
Υπάρχουν δύο βασικές υποκείμενες αρχές της αρχής της προφύλαξης. Πρώτον, οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής πρέπει να κατανοήσουν τους κινδύνους βλάβης που απορρέουν από μια συγκεκριμένη ενέργεια πριν από την εμφάνισή της. Δεύτερον, είναι η ύπαρξη υποχρέωσης λήψης εύλογων μέτρων για την αποφυγή τέτοιας βλάβης, ακόμη και αν δεν υπάρχει επιστημονική απόδειξη ότι θα προκύψει η βλάβη. Ενώ αυτές οι δύο αρχές είναι αρκετά γενικές και θα μπορούσαν να εφαρμοστούν σε οποιαδήποτε πολιτική απόφαση, η αρχή της προφύλαξης εφαρμόζεται συνήθως μόνο όταν υπάρχει επαρκής λόγος να πιστεύεται ότι υπάρχει σημαντικός κίνδυνος βλάβης. Επιπλέον, η δήλωση του δεύτερου δόγματος σχετικά με τα «εύλογα μέτρα» συνεπάγεται ότι το κόστος λήψης — ή μη λήψης — τέτοιων μέτρων πρέπει να εξισορροπηθεί με τον κίνδυνο και το μέγεθος της πιθανής βλάβης.
Η αρχή της προφύλαξης απεικονίζεται πιο συχνά από την άποψη των περιβαλλοντικών επιπτώσεων της πολιτικής. Για παράδειγμα, οι κυβερνήσεις μπορούν να δημιουργήσουν κανονισμούς που περιορίζουν τις εκπομπές άνθρακα ορισμένων βιομηχανιών με βάση τις πιθανές επιπτώσεις ενός υψηλού επιπέδου εκπομπών στην υπερθέρμανση του πλανήτη, ακόμη και αν δεν υπάρχει επιστημονική απόδειξη ότι αυτές οι εκπομπές συμβάλλουν πράγματι στο πρόβλημα. Η απλή πιθανότητα να προκληθεί κάποια βλάβη είναι αρκετή βάσει της αρχής της προφύλαξης για να δικαιολογήσει μια τέτοια ρύθμιση. Ωστόσο, δεν απορρέει από την αρχή ότι οι κυβερνήσεις πρέπει να κλείσουν εντελώς τη βιομηχανία θεωρώντας ότι πρέπει να ληφθούν μόνο «λογικά μέτρα».
Σε γενικές γραμμές, η αρχή της προφύλαξης είναι μόνο μία από τις πολλές προσεγγίσεις που μπορούν να χρησιμοποιήσουν οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής μιας κυβέρνησης όταν αποφασίζουν πώς να χειριστούν ένα ζήτημα. Ωστόσο, ορισμένα κυβερνητικά όργανα έχουν κωδικοποιήσει την αρχή στο καταστατικό τους. Για παράδειγμα, η Ευρωπαϊκή Επιτροπή έχει τοποθετήσει διαφορετικές διατυπώσεις στη νομοθεσία της ΕΕ. Όχι μόνο αναφέρεται ρητά σε ορισμένα περιβαλλοντικά καταστατικά της ΕΕ, αλλά έχει επεκταθεί και σε άλλους τομείς, όπως η ρύθμιση της ασφάλειας των τροφίμων και άλλες μορφές προστασίας των καταναλωτών.