Η δυσφήμιση και η συκοφαντική δυσφήμιση είναι σχετικοί όροι που αφορούν και οι δύο δηλώσεις που γίνονται συνήθως αναληθείς και αντανακλούν επιβλαβή τη φήμη ενός ατόμου, μιας ομάδας ή μιας οντότητας. Η κύρια διαφορά μεταξύ αυτών των όρων είναι ότι η δυσφήμιση αναφέρεται σε δηλώσεις που γίνονται με οποιονδήποτε τρόπο και η συκοφαντία συμβαίνει ειδικά όταν αυτά τα σχόλια καταγράφονται με μόνιμο τρόπο. Με άλλα λόγια, η συκοφαντία είναι ένα είδος δυσφήμισης. Ένας άλλος κοινός τύπος δυσφήμισης είναι η συκοφαντία, όπου οι επιβλαβείς δηλώσεις γίνονται με μόνιμους τρόπους που δεν καταγράφονται σκόπιμα. Η κοινή διάκριση ότι η συκοφαντία λέγεται ενώ γράφεται η συκοφαντία δεν είναι ακριβώς ακριβής. Η συκοφαντική δυσφήμιση μπορεί ασφαλώς να ειπωθεί, υπό την προϋπόθεση ότι καταγράφονται επιζήμιες δηλώσεις σε κάποιο μέσο.
Οι νόμοι που διέπουν τις κατηγορίες για συκοφαντική δυσφήμιση και συκοφαντική δυσφήμιση είναι περίπλοκοι και διαφέρουν ανά περιοχή. Η απόπειρα οποιουδήποτε από τα δύο είναι συνήθως υπόθεση των πολιτικών δικαστηρίων, αν και όχι πάντα, και η απόδειξη των κατηγοριών δεν είναι πάντα εύκολη. Με τις κατηγορίες για συκοφαντική δυσφήμιση μπορεί να είναι εύκολο να ληφθεί ένα παράδειγμα δήλωσης που πιθανώς είναι δυσφημιστική. Αυτά μπορεί να βρεθούν σε οποιαδήποτε έντυπη δημοσίευση, σε ιστότοπους, σε συνεντεύξεις τύπου, σε εκπομπές, σε μαγνητοφωνημένες συνεντεύξεις και σε άλλες μορφές. Η απόδειξη ενός ατόμου που προορίζεται να είναι κακόβουλος είναι πιο δύσκολο να επιτευχθεί.
Όταν ένα άτομο κατηγορείται για συκοφαντική δυσφήμιση ή πιο συγκεκριμένα για συκοφαντική δυσφήμιση, έχει μια σειρά από υπερασπιστές. Μπορούν να ισχυριστούν ότι δεν γνώριζαν ότι οι πληροφορίες ήταν λανθασμένες, ότι εξέφραζαν γνώμη ή ότι πραγματικά δεν έκαναν κακό στο άτομο με τις δηλώσεις τους. Μια άλλη υπεράσπιση είναι ότι ένα λογικό άτομο θα μπορούσε σίγουρα να συμπεράνει ότι η συκοφαντική δήλωση ήταν αληθινή με βάση άλλα στοιχεία.
Μερικά από τα κοινά παραδείγματα δυσφήμισης και συκοφαντίας, συγκεκριμένα, περιλαμβάνουν πράγματα όπως η υποβολή δηλώσεων σχετικά με τη σεξουαλική συμπεριφορά άλλων ή η αμφισβήτηση της συζυγικής πίστης. Η καταγραφή ψευδών ισχυρισμών σχετικά με την ποιότητα μιας επιχείρησης που πλήττει τα κέρδη της είναι ένας άλλος τρόπος για να διαπράξει κανείς τόσο δυσφήμιση όσο και δυσφήμιση. Μια πρόσφατη προσθήκη είναι οι σκόπιμες προσπάθειες καταστροφής της φήμης μιας επιχείρησης ή ενός ατόμου χρησιμοποιώντας το Διαδίκτυο. Η δημοσίευση επανειλημμένων αρνητικών σχολίων για κάποιον άλλον σε μια προσπάθεια να βυθιστεί μια επιχείρηση (μερικές φορές αποκαλείται βόμβα Google®), βλάπτει βαθιά μια προσωπική φήμη — και υπάρχουν τραγικά παραδείγματα με το τελευταίο — και είναι σίγουρα παράνομο. Είναι επίσης πιο δύσκολο να απαλλαγείτε από το περιεχόμενο του Διαδικτύου — μόλις δημοσιευτεί, μπορεί να επανεκδοθεί στο διηνεκές.
Πολλές χώρες τηρούν πιστά την αρχή ότι η ελευθερία του λόγου πρέπει να προστατεύεται, και ορισμένες υποστηρίζουν ότι οι νομικές κατηγορίες για συκοφαντική δυσφήμιση και συκοφαντική δυσφήμιση μειώνουν αυτήν την ελευθερία. Είναι αλήθεια ότι οι άνθρωποι μπορούν να εκφράσουν τη γνώμη τους, και είναι καλό να θυμόμαστε ότι η έκφραση γνώμης είναι μια άμυνα έναντι μιας κατηγορίας για συκοφαντική δυσφήμιση. Η γνώμη, ιδιαίτερα αν είναι αρνητική, δεν μπορεί να παρουσιαστεί ως αληθινό γεγονός γιατί αυτό κάνει τις δηλώσεις να θεωρούνται εμπειρικές και όχι υποθετικές. Οι κατηγορίες για δυσφήμιση και συκοφαντική δυσφήμιση προκύπτουν όταν οι δηλώσεις φαίνονται εμπειρικές αλλά είναι ψευδείς, και όταν ο στόχος της δήλωσης είναι να βλάψει το υποκείμενο της. Πολλοί πιστεύουν ότι τέτοιες δηλώσεις αποτελούν κατάχρηση της ελευθερίας του λόγου.