Η κύρια διαφορά μεταξύ αναλογικών και ψηφιακών σημάτων είναι ότι τα αναλογικά σήματα αναπαράγουν εγγεγραμμένα υλικά στην αρχική τους μορφή ενώ τα ψηφιακά σήματα παίζουν υλικά σε μορφή εκ νέου δείγματος. Αυτό εξηγεί τη διαφορά ποιότητας μεταξύ αναλογικών και ψηφιακών σημάτων, επειδή οι ψηφιακές εκπομπές μπορούν να επανεξεταστούν για τη βελτίωση της ποιότητας ήχου και εικόνας. Τα αναλογικά σήματα είναι πιο περιορισμένα επειδή μπορούν να αναπαράγουν μόνο ό,τι έχει εγγραφεί όπως είχε αρχικά ηχογραφηθεί.
Τα αναλογικά σήματα ήταν κάποτε η μόνη επιλογή τεχνολογίας όταν μουσικοί ή τηλεοπτικοί παραγωγοί ήθελαν να κυκλοφορήσουν ένα νέο δίσκο, οκτώ κομμάτια ή τηλεοπτικό πιλότο. Τα αναλογικά σήματα λειτουργούν με τη λήψη ενός ηχητικού κύματος και την εγγραφή του απευθείας σε μια κασέτα ή άλλη συσκευή. Με άλλα λόγια, εάν μια εγγραφή γίνεται με χρήση αναλογικού μαγνητοφώνου, τα ηχητικά κύματα πηγαίνουν απευθείας από το μικρόφωνο στην κασέτα.
Αν και πολλοί άνθρωποι εξακολουθούν να προτιμούν τον πιο αυθεντικό και τραχύ ήχο ενός δίσκου που παίζεται, οι περισσότεροι θα συμφωνούσαν ότι τα ψηφιακά σήματα είναι πολύ υψηλότερης ποιότητας. Αυτή η διαφορά στα αναλογικά και ψηφιακά σήματα είναι αυτή που οδήγησε στην απότομη μείωση της χρήσης κασετών και δίσκων και άνοιξε τη θέση της για την ευρεία απόλαυση των συμπαγών δίσκων (CD) και των ψηφιακών δίσκων βίντεο (DVD).
Τα ψηφιακά σήματα δεν χρησιμοποιούν μια εγγραφή στην αρχική της μορφή, αλλά αντίθετα λαμβάνουν την αρχική εγγραφή και μετατρέπονται σε δείγματα αριθμών σε ένα συγκεκριμένο διάστημα. Αυτοί οι αριθμοί αποθηκεύονται σε μια ψηφιακή συσκευή και στη συνέχεια μετατρέπονται σε κύμα τάσης. Αυτό το κύμα δίνει μια κατά προσέγγιση απόδοση της αρχικής ηχογράφησης. Αυτή η τεχνολογία έχει επίσης δώσει τη θέση της σε πιο εξελιγμένες ηχογραφήσεις.
Μια άλλη βασική διαφορά μεταξύ αναλογικών και ψηφιακών σημάτων είναι ότι οι ψηφιακές συσκευές δεν χάνουν την ποιότητα του ήχου τους με την πάροδο του χρόνου. Οι βιντεοκασέτες και άλλες αναλογικές συσκευές μπορεί να χάσουν λίγο την ποιότητα με κάθε χρήση. Οι ψηφιακές συσκευές μουσικής και βίντεο, από την άλλη, δεν χάνουν ποτέ την ποιότητά τους, όσες φορές κι αν παίζονται. Όσο μπορούν να διαβαστούν οι αριθμοί, ο ψηφιακός ήχος θα παραμείνει ίδιος.
Πολλοί τηλεοπτικοί φορείς υποχρεούνται πλέον να παρουσιάζουν τηλεοπτικές εκπομπές σε ψηφιακή μορφή. Αυτό λειτουργεί με τον ίδιο τρόπο όπως οι ψηφιακές ηχογραφήσεις μουσικής, με τις εικόνες και τους ήχους να μετατρέπονται σε μια σειρά αριθμών. Προκειμένου οι τηλεοπτικοί σταθμοί να συνεχίσουν να χρησιμοποιούνται σε όλους τους ψηφιακούς σταθμούς, οι τηλεθεατές πρέπει να έχουν εγκατεστημένο μια ψηφιακή τηλεόραση, έναν ψηφιακό μετατροπέα ή έναν καλωδιακό ή δορυφορικό δέκτη.