Ένα σφάλμα περικοπής είναι ένα λάθος που συμβαίνει στους υπολογισμούς δεδομένων όταν μια τιμή δεν είναι τόσο ακριβής όσο θα έπρεπε και επομένως οδηγεί σε μια τελική απάντηση που είναι είτε ανακριβής είτε λανθασμένη. Οι τιμές δεδομένων που περιέχουν σφάλματα περικοπής μπορεί να είναι ακριβείς, αλλά μπορεί να μην είναι ακριβείς. Η ύπαρξη αυτών των σφαλμάτων υπογραμμίζει τη διαφορά μεταξύ ακρίβειας και ακρίβειας, που είναι διακριτές ιδιότητες στα δεδομένα. Η ακρίβεια ορίζεται από το πόσο κοντά είναι ένα σημείο δεδομένων στην πραγματική του τιμή και η ακρίβεια ορίζεται από το πόσο αναπαραγώγιμο είναι ένα αποτέλεσμα. Μια τιμή δεδομένων χωρίς σφάλμα περικοπής είναι συνήθως ακριβής και ακριβής, ενώ μια τιμή που λαμβάνεται με αυτό το σφάλμα είναι συχνά ακριβής αλλά όχι ακριβής, επειδή δεν μπορεί να αναπαραχθεί με συνέπεια.
Στην επιστήμη και τη μηχανική, τα φαινομενικά μικρά σφάλματα περικοπής έχουν τη δυνατότητα να δημιουργήσουν μεγάλα προβλήματα. Για παράδειγμα, εάν κάτι μετρούνταν σε μονάδες δέκα χιλιάδων του μέτρου, μια τιμή 1.0001 μέτρων θα ήταν ακριβής και ακριβής, αλλά μια μέτρηση 1.0 μέτρου δεν θα ήταν αρκετά ακριβής και επομένως θα περιείχε σφάλμα περικοπής. Αυτό το δέκατο χιλιοστό του μέτρου διαφορά θα μπορούσε να προκαλέσει προβλήματα από μόνο του ή να επιδεινωθεί στους υπολογισμούς, επομένως οι περαιτέρω μετρήσεις μπορεί να χάσουν τόσο την ακρίβεια όσο και την ακρίβεια. Σε πειράματα ή μηχανές όπου η ακριβής αλληλεπίδραση των εξαρτημάτων είναι ζωτικής σημασίας για την αποφυγή τριβής, τη μέτρηση γωνιών ή τον χειρισμό άλλων σημαντικών υπολογισμών, αυτά τα σφάλματα μπορεί να είναι δαπανηρά.
Τα σφάλματα περικοπής μπορούν σχεδόν πάντα να αποφευχθούν διασφαλίζοντας ότι οι υπολογισμοί και οι μετρήσεις χρησιμοποιούν τον σωστό αριθμό σημαντικών αριθμών. Εάν η τελική απάντηση σε έναν υπολογισμό πρέπει να έχει τέσσερα σημαντικά ψηφία, για παράδειγμα, όλοι οι ενδιάμεσοι υπολογισμοί θα πρέπει να έχουν τουλάχιστον αυτόν τον αριθμό σημαντικών αριθμών σε κάθε βήμα. Κατά κανόνα, οποιαδήποτε τιμή εντός των ενδιάμεσων υπολογισμών δεν πρέπει να περικόπτεται, επειδή εάν μια τιμή αποκοπεί λανθασμένα, προκύπτει ένα σφάλμα περικοπής που θα μπορούσε να παραμορφώσει τα αποτελέσματα ολόκληρου του υπολογισμού.
Για τους περισσότερους καθημερινούς υπολογισμούς και μετρήσεις, τα σφάλματα περικοπής δεν έχουν τη δυνατότητα να προκαλέσουν σημαντική ζημιά. Το να κόβεις τρία πόδια κορδονιού αντί για 3.05 πόδια δεν θα έκανε διαφορά σε ένα παιδί που παίζει παιχνίδια με χορδές στην πίσω αυλή. Υπάρχουν ορισμένες περιπτώσεις στις οποίες κάποιος μπορεί να θέλει να γνωρίζει πόσο εύκολο μπορεί να γίνει το σφάλμα περικοπής. Για παράδειγμα, η περικοπή των 100.02 δολαρίων ΗΠΑ (USD) στα 100 δολάρια ΗΠΑ για μια πληρωμή ασφάλισης θα μπορούσε να προκαλέσει έναν κατά τα άλλα έξυπνο καταναλωτή να χάσει την κάλυψη επειδή η πληρωμή ήταν ανακριβής.