Οι όροι απόσβεση και απόσβεση έχουν διάφορες σημασίες στη χρηματοδότηση και στις επενδύσεις. Για παράδειγμα, η απόσβεση μπορεί να αναφέρεται στην υποτίμηση ενός νομίσματος και η απόσβεση μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να περιγράψει τη δομή πληρωμών σε έναν κοινό τύπο δανείου. Ωστόσο, οι λέξεις είναι άμεσα συγκρίσιμες μόνο όταν χρησιμοποιούνται στη λογιστική σε δεδουλευμένη βάση. Σε αυτό το πεδίο, και οι δύο περιγράφουν μια μέθοδο κατανομής του αρχικού κόστους ενός περιουσιακού στοιχείου κατά τη διάρκεια της ωφέλιμης ζωής του, έτσι ώστε σε κάθε περίοδο τα έσοδα από το περιουσιακό στοιχείο να μπορούν να αντιστοιχιστούν με ένα μέρος των εξόδων του. Διαφέρουν ως προς τους τύπους περιουσιακών στοιχείων στα οποία ισχύουν.
Οι αποσβέσεις αφορούν τα ενσώματα πάγια στοιχεία, ενώ οι αποσβέσεις αφορούν αποκλειστικά τα άυλα περιουσιακά στοιχεία. Και τα δύο περιλαμβάνουν μια εκτίμηση της ωφέλιμης ζωής του περιουσιακού στοιχείου ή της περιόδου κατά την οποία θα δημιουργήσει κέρδος. Η ωφέλιμη ζωή ενός φυσικού περιουσιακού στοιχείου που πρέπει να αποσβεστεί είναι ο χρόνος μετά τον οποίο πρέπει να αντικατασταθεί το περιουσιακό στοιχείο. Η ομαλή κατανομή του εξόδου κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου απαιτεί από τους λογιστές να προβλέψουν την περίοδο κατά την οποία ένα περιουσιακό στοιχείο θα πάψει να είναι πολύτιμο. Η απόσβεση είναι κάπως πιο απλή, καθώς η ωφέλιμη ζωή ενός άϋλου περιουσιακού στοιχείου λήγει στην ημερομηνία λήξης του. Για παράδειγμα, τα διπλώματα ευρεσιτεχνίας διαρκούν συνήθως για 17 χρόνια, επομένως η τιμή απόκτησης του διπλώματος ευρεσιτεχνίας μπορεί να κατανεμηθεί ομοιόμορφα σε αυτήν την περίοδο.
Οι λογιστές χρησιμοποιούν τις αποσβέσεις για να κατανείμουν το κόστος ενός περιουσιακού στοιχείου. Το ποσοστό της αξίας του περιουσιακού στοιχείου που αποσβένεται ή αποσβένεται σε ένα δεδομένο έτος είναι ίσο με το ποσοστό του κέρδους καθ’ όλη τη διάρκεια ζωής του περιουσιακού στοιχείου που αναμένεται να πραγματοποιηθεί κατά τη διάρκεια αυτού του έτους. Ένας λόγος για αυτήν την πρακτική είναι ότι οι λογιστές μπορούν να διαγράψουν μέρος της δαπάνης στους φόρους κάθε έτους. Ένας άλλος λόγος είναι ότι οι αποσβέσεις και οι αποσβέσεις μπορούν να αποτρέψουν τον φόβο των επενδυτών με υψηλά αρχικά έξοδα.
Εάν μια εταιρεία δεν μπορούσε να αποσβέσει τις επενδύσεις της, οι λογιστικές καταστάσεις της ενδέχεται να παρουσιάζουν απότομη μείωση στα κέρδη κάθε φορά που αντικαθιστούσε ακριβά μηχανήματα. Αυτό θα μπορούσε να αποθαρρύνει τις επενδύσεις. Η συνολική κερδοφορία της εταιρείας, ωστόσο, θα ήταν σταθερή επειδή το μηχάνημα παράγει αρκετό κέρδος για να δικαιολογήσει την αρχική δαπάνη, επομένως η απόσβεση του κόστους του μηχανήματος θα ήταν πιο ενδεικτική των δυνατοτήτων της εταιρείας σε έναν επενδυτή.
Οι λογιστικές καταστάσεις μιας εταιρείας δεν αντικατοπτρίζουν με ακρίβεια πόσα μετρητά διαθέτει η εταιρεία λόγω πρακτικών απόσβεσης και απόσβεσης. Μια μεγάλη αγορά σε ένα χρόνο θα μπορούσε να αφήσει την εταιρεία ανίκανη να ανταποκριθεί στις υποχρεώσεις της, παρόλο που οι λογιστικές καταστάσεις της δείχνουν ότι θα έπρεπε να έχει επαρκή κεφάλαια. Οι καταστάσεις ταμειακών ροών αντικατοπτρίζουν την πραγματικότητα των συμμετοχών της εταιρείας.
Οι αποσβέσεις ισχύουν μόνο για περιουσιακά στοιχεία των οποίων οι αξίες αναμένεται να μειωθούν. Εάν μια εταιρεία διακοσμήσει τα κεντρικά της γραφεία με έναν πίνακα που αναμένεται να ανατιμηθεί σε αξία, ενδέχεται να μην κατανείμει το κόστος στα λογιστικά φύλλα της, επειδή ο πίνακας δεν θα υποτιμηθεί με την πάροδο του χρόνου. Η γη μπορεί να μην αποσβένεται επειδή έχει άπειρη ωφέλιμη ζωή. Ομοίως, τα αόριστα εμπορικά σήματα ενδέχεται να μην αποσβένονται επειδή θα μπορούσαν να αποκτήσουν μεγαλύτερη αξία. Οι όροι δεν ισχύουν επίσης για τους φυσικούς πόρους: εξαντλούνται σε μια διαδικασία γνωστή ως εξάντληση.