Η κύρια διαφορά μεταξύ χημειοθεραπείας και ακτινοβολίας είναι ότι η χημειοθεραπεία χρησιμοποιεί ένα ή περισσότερα φάρμακα για τη θεραπεία του καρκίνου και η ακτινοβολία χρησιμοποιεί ραδιοκύματα για τον ίδιο σκοπό. Η χημειοθεραπεία συνδυάζει χημικές ουσίες που σκοτώνουν τα καρκινικά κύτταρα που χορηγούνται ενδοφλεβίως στον ασθενή. Η ακτινοβολία περιλαμβάνει τη χρήση ραδιοκυμάτων, τα οποία σκοτώνουν επίσης τον καρκίνο. Και τα δύο μπορεί να είναι ευεργετικά στη θεραπεία διαφορετικών τύπων καρκίνου, καθώς ορισμένοι ανταποκρίνονται καλύτερα στη μία θεραπεία από την άλλη.
Τόσο η χημειοθεραπεία όσο και η ακτινοβολία σκοτώνουν τα καρκινικά κύτταρα, συχνά καταστρέφοντας το δεοξυριβονουκλεϊκό τους οξύ (DNA). Είναι επίσης αλήθεια ότι καμία μέθοδος δεν μπορεί να στοχεύσει συγκεκριμένα καρκινικά κύτταρα, επομένως σκοτώνουν ή καταστρέφουν επίσης υγιή κύτταρα. Αυτό μπορεί να οδηγήσει σε σοβαρές παρενέργειες όπως κόπωση, μειωμένη ανοσοποιητική λειτουργία, ναυτία, έμετος, απώλεια ή αύξηση βάρους και αδιαθεσία. Η σωστή πορεία θεραπείας για οποιονδήποτε δεδομένο ασθενή μπορεί να διαφέρει, καθώς η χημειοθεραπεία και η ακτινοβολία είναι και οι δύο αποτελεσματικές θεραπείες και μερικές φορές χρησιμοποιείται συνδυασμός των δύο.
Αν και και τα δύο χρησιμοποιούνται στη θεραπεία του καρκίνου, η χημειοθεραπεία και η ακτινοβολία διαφέρουν ως προς τις διαδικασίες που χρησιμοποιούνται για τη χορήγηση των θεραπειών. Η χημειοθεραπεία χρησιμοποιεί χημικές ουσίες και φάρμακα που συχνά χορηγούνται απευθείας στην κυκλοφορία του αίματος μέσω μιας ενδοφλέβιας γραμμής. Αυτές οι ουσίες σκοτώνουν τα κύτταρα σε όλο το σώμα και μπορούν να θεραπεύσουν αποτελεσματικά πιθανές μορφές καρκίνου και ορισμένες άλλες ασθένειες. Η πρόοδος στην ιατρική τεχνολογία μπορεί μια μέρα να επιτρέψει στη χημειοθεραπεία να στοχεύει και να καταστρέφει μόνο καρκινικά ή μεταλλαγμένα κύτταρα που μπορεί τελικά να σχηματίσουν καρκίνο.
Η ακτινοβολία καταστρέφει επίσης τα κύτταρα, αλλά αντί να χρησιμοποιεί απτές χημικές ουσίες και φάρμακα, χρησιμοποιεί ραδιοκύματα υψηλής ενέργειας για να σκοτώσει επικίνδυνα κύτταρα. Επίσης, απαλλάσσει από πολλά υγιή κύτταρα. Αυτή είναι μια αιτία παρενεργειών.
Αν και η χημειοθεραπεία και η ακτινοβολία είναι και οι δύο σκληρές για το σώμα, πολλοί ασθενείς βρίσκουν ότι οι θεραπείες ακτινοβολίας είναι πολύ πιο προβληματικές όσον αφορά τις ανησυχητικές παρενέργειες και τα συμπτώματα. Συχνά χορηγούνται πρόσθετα φάρμακα για να αντισταθμίσουν τις παρενέργειες και των δύο θεραπειών, ειδικά εάν ένας ασθενής έχει πρόβλημα με το φαγητό ή το ποτό, καθώς αυτό θα μπορούσε να οδηγήσει σε υποσιτισμό.
Μερικές φορές η χημειοθεραπεία και η ακτινοβολία χρησιμοποιούνται μαζί για την καταπολέμηση επιθετικών μορφών καρκίνου. Μπορούν επίσης να συνδυαστούν με άλλες μεθόδους θεραπείας, όπως ειδικές δίαιτες ή φυσικές θεραπείες. Η συνολική αποτελεσματικότητα οποιασδήποτε θεραπείας για τον καρκίνο θα εξαρτηθεί από πολλούς παράγοντες, συμπεριλαμβανομένου του σταδίου στο οποίο βρίσκεται η ασθένεια και του τύπου του καρκίνου. Γενικά, οι πάροχοι υγειονομικής περίθαλψης χρησιμοποιούν το χαμηλότερο δυνατό επίπεδο θεραπείας για την πρόληψη πιθανών επιπλοκών και επώδυνων παρενεργειών.