Ενώ και οι διαθήκες και τα καταπιστεύματα προσφέρουν έναν μηχανισμό για τη διανομή περιουσιακών στοιχείων όταν ένα άτομο πεθαίνει, υπάρχουν ορισμένες βασικές διαφορές μεταξύ τους. Μερικές από τις πρωταρχικές διακρίσεις περιλαμβάνουν το εάν υπόκεινται σε διαδικασία επικύρωσης, εάν γίνονται δημόσιο μητρώο και τη φορολογική τους μεταχείριση. Διαφορές υπάρχουν επίσης στη διαχείριση οποιωνδήποτε περιουσιακών στοιχείων που μεταφέρονται με διαθήκη ή καταπίστευμα. Επιπλέον, η προετοιμασία μιας διαθήκης είναι συνήθως φθηνότερη από μια καταπίστευμα. Ωστόσο, μια διαθήκη μπορεί να είναι δαπανηρή για επικύρωση, ενώ ένα καταπίστευμα συνήθως επιτρέπει στους δικαιούχους να αποφύγουν το κόστος διαθήκης.
Σύμφωνα με το νόμο περί περιουσίας σε πολλές δικαιοδοσίες, η διαθήκη είναι ένα νομικά δεσμευτικό έγγραφο που επιτρέπει σε ένα άτομο να δώσει τα περιουσιακά του στοιχεία σε καθορισμένους δικαιούχους. Η διαθήκη συνήθως τίθεται σε ισχύ μόνο μετά το θάνατο του ατόμου και η διανομή των περιουσιακών στοιχείων πραγματοποιείται συνήθως από έναν εκτελεστή διαθήκης. Από την άλλη πλευρά, μια εμπιστοσύνη μπορεί να τεθεί σε ισχύ κατά τη διάρκεια της ζωής του ατόμου. Με ένα καταπίστευμα, ένας καταπιστευματοδόχος συνήθως μεταφέρει περιουσιακά στοιχεία σε έναν διαχειριστή για να τα κρατήσει προς όφελος των δικαιούχων.
Μια κύρια διαφοροποίηση μεταξύ των διαθηκών και των καταπιστευμάτων είναι ο τρόπος με τον οποίο αντιμετωπίζονται μετά τον θάνατο του δημιουργού. Στις περισσότερες δικαιοδοσίες, οι διαθήκες πρέπει να περάσουν από διαθήκη, πράγμα που σημαίνει ότι ένα δικαστήριο αποφασίζει εάν η διαθήκη είναι έγκυρη και εποπτεύει τη διανομή των περιουσιακών στοιχείων. Αυτή η διαδικασία μπορεί να είναι δαπανηρή επειδή τα περιουσιακά στοιχεία υπόκεινται συχνά σε φόρους ακίνητης περιουσίας και ενδέχεται να απαιτούνται οι υπηρεσίες ενός δικηγόρου. Με ένα καταπίστευμα, ωστόσο, η διαθήκη αποφεύγεται επειδή τα περιουσιακά στοιχεία μεταβιβάζονται κατά τη διάρκεια της ζωής του καταπιστεύματος. Μετά το θάνατο του καταπιστεύματος, το καταπίστευμα συνεχίζει να λειτουργεί.
Η εμπιστευτικότητα είναι μια άλλη διάκριση μεταξύ διαθηκών και καταπιστευμάτων. Συνήθως, μια διαθήκη γίνεται δημόσιο αρχείο μετά τον θάνατο του δημιουργού. Αντίθετα, ένα καταπίστευμα παραμένει γενικά ιδιωτικό, επιτρέποντας στους δικαιούχους να διατηρούν εμπιστευτικότητα σχετικά με τους συγκεκριμένους όρους του καταπιστεύματος.
Οι διαθήκες και τα καταπιστεύματα αντιμετωπίζονται συχνά διαφορετικά όταν πρόκειται για φόρους. Κατά γενικό κανόνα, ένα καταπίστευμα μπορεί να παρέχει περισσότερα φορολογικά οφέλη από μια διαθήκη. Για παράδειγμα, ορισμένες δικαιοδοσίες επιτρέπουν ένα ορισμένο ποσό περιουσιακών στοιχείων καταπιστεύματος να περνά στους δικαιούχους χωρίς να απαιτείται η πληρωμή φόρων περιουσίας και δώρων. Τα διαθέσιμα φορολογικά προνόμια διαφέρουν από τη μια δικαιοδοσία στην άλλη ανάλογα με την ισχύουσα νομοθεσία περί καταπιστεύματος. Ένας αξιόπιστος δικηγόρος εμπιστοσύνης μπορεί να βοηθήσει στον προσδιορισμό των πλεονεκτημάτων που σχετίζονται με ένα συγκεκριμένο καταπίστευμα.
Η διαχείριση περιουσιακών στοιχείων λειτουργεί διαφορετικά για διαθήκες και καταπιστεύματα. Με διαθήκη, συνήθως χορηγείται πληρεξούσιο ή συντηρητής για τη διαχείριση της διανομής περιουσιακών στοιχείων. Ωστόσο, η διαχείριση των καταπιστευμάτων μπορεί να γίνεται από έναν καταπιστευματοδόχο ή διαχειριστή, ανάλογα με τον τρόπο σύστασης του καταπιστεύματος. Εάν ένας καταπιστευματοδόχος διαχειρίζεται ένα καταπίστευμα, συνήθως προσδιορίζει ποιος θα διαχειρίζεται το καταπίστευμα μόλις πεθάνει.