Στις Ηνωμένες Πολιτείες, οι σερίφηδες και οι αστυνομικοί εκτελούν πολύ διαφορετικές λειτουργίες, αν και και οι δύο θεωρούνται επιβολής του νόμου και οι δύο οργανώσεις ενδέχεται να συνεργαστούν. Στόχος και των δύο είναι η προώθηση της δημόσιας ασφάλειας και της ευημερίας του κράτους, μέσω της εκπαίδευσης, των τακτικών περιπολιών και της διερεύνησης του εγκλήματος. Οι ακριβείς διαφορές μεταξύ ενός σερίφη και ενός αστυνομικού διαφέρουν ελαφρώς από πολιτεία σε πολιτεία, γεγονός που μπορεί να οδηγήσει σε σύγχυση.
Η λέξη “σερίφης” προέρχεται από την παλαιά αγγλική έννοια του “shire reeve”, ενός ανθρώπου που έψαχνε για τα συμφέροντα του Βασιλιά σε ένα σάιρ ή περιοχή της Αγγλίας. Ο Σάιρ Ριβ μπορεί μερικές φορές να βρισκόταν σε αντίθεση με την τοπική κοινωνία, αφού η θέση αφορούσε την κυριαρχία και τα συμφέροντα του κράτους. Τουλάχιστον από το 1600 στην Αμερική, ο όρος «σερίφης» χρησιμοποιείται για να αναφέρεται σε έναν αξιωματικό επιβολής του νόμου.
Η αστυνομία ξεκίνησε το 1700 για να επιβάλει νόμο ή «πολιτική». Προφανώς, οι τοπικές αρχές επιβολής του νόμου που πρόσεχαν την κοινότητα υπάρχουν εδώ και πολύ καιρό. Όμως, στα τέλη του 1600 και στις αρχές του 1700, άρχισαν να εμφανίζονται άνδρες που δούλευαν με «παλμό» επιβάλλοντας τους τοπικούς νόμους και άρχισαν να γίνονται γνωστοί ως αστυνομικοί. Μία από τις πρώτες πραγματικά οργανωμένες αστυνομικές δυνάμεις ήταν η Μητροπολιτική Αστυνομία στο Λονδίνο, σύμφωνα με την οποία διαμορφώνονται πολλές περιφερειακές αστυνομικές δυνάμεις.
Οι αστυνομικοί έχουν περιορισμένη τοπική δικαιοδοσία, συνήθως εντός των ορίων μιας πόλης ή κωμόπολης. Στο πλαίσιο της δικαιοδοσίας της, η αστυνομία εργάζεται για τη δημόσια ασφάλεια, αναφέροντας και συλλαμβάνοντας άτομα όπου χρειάζεται. Η αστυνομία παρέχει επίσης διάφορες δημόσιες υπηρεσίες, συμπεριλαμβανομένης της εκπαίδευσης για την ασφάλεια και της ασφάλειας εντός των ορίων της πόλης. Σε μια μεγάλη πόλη, το αστυνομικό τμήμα μπορεί να έχει μια σειρά από εξειδικευμένο προσωπικό σε τμήματα όπως η ομάδα βομβών ή η αστυνομία ταραχών.
Ένας σερίφης, από την άλλη πλευρά, επιβάλλει το νόμο σε μια κομητεία ή πολιτεία. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, ο σερίφης είναι εκλεγμένος αξιωματούχος και ορκίζεται σε μια ποικιλία βουλευτών που έχουν παρόμοιες εξουσίες. Οι σερίφηδες περιπολούν έξω από τα όρια των κωμοπόλεων, αν και μπορούν να εισέλθουν στην αστυνομική δικαιοδοσία ως μέρος της δουλειάς τους. Σε μια πόλη χωρίς αστυνομικό τμήμα, οι ηγέτες των πολιτών μπορούν να ζητήσουν από έναν σερίφη να περιπολεί και να ενεργεί ως αστυνομικός εντός των ορίων της πόλης.
Σε πολλές περιπτώσεις, το γραφείο του σερίφη λειτουργεί επίσης ως ιατροδικαστής. Οι θάνατοι που απαιτούν έρευνα αποστέλλονται στον ιατροδικαστή. Ο σερίφης συνεργάζεται επίσης με μια ποικιλία υπηρεσιών επιβολής του νόμου, όπως η τοπική αστυνομία, η περιπολία αυτοκινητοδρόμων και οι δασοφύλακες πάρκων ή δασών.
Η διαδικασία για να γίνεις σερίφης μοιάζει πολύ με αυτή της εκπαίδευσης σε αστυνομικό. Και στις δύο περιπτώσεις, οι υποψήφιοι υποβάλλονται σε γραπτή εξέταση για να πληρούν τις προϋποθέσεις. Υποβάλλονται επίσης σε φυσική εξέταση και έλεγχο ιστορικού. Εάν ο υποψήφιος περάσει, παίρνει συνέντευξη, και εάν η συνέντευξη πάει καλά, ο υποψήφιος στέλνεται σε εκπαιδευτική ακαδημία. Στην ακαδημία, ο δόκιμος θα συμμετάσχει σε ένα ακαδημαϊκό πρόγραμμα που έχει σχεδιαστεί για να τους προετοιμάσει για ενεργό καθήκον.
Επιπλέον, ο σερίφης ή ο ασκούμενος της αστυνομίας θα μάθει πώς να χειρίζεται πυροβόλα όπλα, να οδηγεί ένα όχημα επιβολής του νόμου και να εκτελεί άλλες απαραίτητες εργασίες. Μετά την αποφοίτησή του, ο υποψήφιος γίνεται δεκτός στο τμήμα όπου πήρε συνέντευξη. Ένας υποψήφιος μπορεί επίσης να παρακολουθήσει μια ακαδημία και στη συνέχεια να υποβάλει αίτηση σε ένα τμήμα, αν και αυτό τείνει να είναι πιο σπάνιο.