Η φωνητική σχετίζεται με τους ήχους της γλώσσας, ενώ η φωνολογία μελετά πώς αυτοί οι ήχοι συνδυάζονται για να δημιουργήσουν νόημα. Τα φωνήματα, ή οι μονάδες ήχου που χρησιμοποιούνται σε όλες τις γλώσσες για τη δημιουργία λέξεων, είναι το επίκεντρο της μελέτης της φωνητικής. Η φωνολογία μελετά τους κανόνες σε οποιαδήποτε δεδομένη γλώσσα που διέπουν τον τρόπο με τον οποίο αυτά τα φωνήματα συνδυάζονται για να δημιουργήσουν λέξεις με νόημα. Η φωνητική και η φωνολογία μελετούν δύο διαφορετικές πτυχές του ήχου, αλλά οι έννοιες εξαρτώνται η μία από την άλλη στη δημιουργία της γλώσσας.
Κάθε μονάδα ήχου, ανεξάρτητα από τη γλώσσα, ονομάζεται φώνημα. Η Φωνητική προσπαθεί να κατανοήσει πώς κάθε ένα από αυτά τα φωνήματα σχηματίζεται και παράγεται φυσικά από τους ανθρώπους. Αυτές οι μονάδες μπορούν να κατηγοριοποιηθούν ανάλογα με το πώς παράγονται και αν είναι φωνές ή άφωνες. Αυτή η πτυχή της φωνητικής χρησιμοποιείται συνήθως από γλωσσολόγους καθώς και από ειδικούς ομιλίας για να κατανοήσουν πώς οι άνθρωποι δημιουργούν ήχους ομιλίας και γιατί μερικές φορές εμφανίζονται προβλήματα ομιλίας.
Το φωνητικό αλφάβητο είναι μια συλλογή συμβόλων που προορίζονται να αντιπροσωπεύουν τον πραγματικό ήχο κάθε φωνήματος όπως προφέρεται σε διαφορετικές καταστάσεις. Για παράδειγμα, ένα σύμφωνο μπορεί να έχει δύο διαφορετικά σύμβολα επειδή έχει δύο διαφορετικούς τρόπους προφοράς ανάλογα με τη λέξη στην οποία χρησιμοποιείται. Αυτά τα φωνητικά σύμβολα βρίσκονται συνήθως στα λεξικά ως οδηγός για το πώς να προφέρετε σωστά άγνωστες λέξεις. Κάθε σύμβολο μπορεί να αντιπροσωπεύει ένα γράμμα ή μια ομάδα γραμμάτων που συνδυάζονται για να κάνουν έναν ήχο.
Η φωνολογία είναι η μελέτη του πώς συναρμολογούνται τα φωνήματα και πώς δημιουργούν νόημα για τον ομιλητή οποιασδήποτε δεδομένης γλώσσας. Ορισμένα φωνήματα μπορεί να έχουν ελαφρώς διαφορετικές σημασίες ή χρήσεις σε δύο διαφορετικές γλώσσες και η φωνολογία είναι μια προσπάθεια κατανόησης αυτών των αλλαγών στο νόημα. Επιπλέον, η ιστορική ή διαχρονική φωνολογία μελετά πώς τα φωνήματα μιας λέξης μπορούν να αλλάξουν με την πάροδο του χρόνου και πώς αυτό επηρεάζει τη σημασία της λέξης. Η φωνολογία εξετάζει επίσης τα μοτίβα του τρόπου με τον οποίο χρησιμοποιούνται τα φωνήματα σε μια γλώσσα. Για παράδειγμα, ορισμένες από αυτές τις μονάδες χρησιμοποιούνται μόνο στη μέση ή στο τέλος μιας λέξης αλλά ποτέ στην αρχή.
Η φωνητική και η φωνολογία διαφέρουν στο ότι η φωνητική μελετά την παραγωγή ήχων και η φωνολογία μελετά τον συνδυασμό ήχων. Η φωνητική μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την εξερεύνηση των ήχων που χρησιμοποιούνται σε οποιαδήποτε γλώσσα, αλλά η φωνολογία εξετάζει μόνο μία γλώσσα τη φορά. Και τα δύο εξαρτώνται το ένα από το άλλο γιατί χωρίς την παραγωγή ήχων δεν θα υπήρχαν λέξεις, αλλά χωρίς τους κανόνες για να τα συνδυάσουμε, οι ήχοι δεν θα είχαν νόημα. Λειτουργούν μαζί με σημαντικούς τρόπους, αλλά και οι δύο καλύπτουν το δικό τους συγκεκριμένο μέρος της γλωσσικής παραγωγής.