Η φωνολογία είναι η μελέτη των ήχων και των προτύπων ομιλίας στη γλώσσα. Η ρίζα «τηλέφωνο» στη φωνολογία σχετίζεται με ήχους και προέρχεται από την ελληνική λέξη phonema που σημαίνει ήχος. Η φωνολογία επιδιώκει να διακρίνει τους ήχους που παράγονται σε όλες τις ανθρώπινες γλώσσες. Η αναγνώριση καθολικών και μη καθολικών ποιοτήτων ήχων είναι ένα κρίσιμο συστατικό στη φωνολογία, καθώς όλες οι γλώσσες χρησιμοποιούν συλλαβές και μορφές φωνηέντων και συμφώνων.
Οι συλλαβές εμπλέκονται στο χρονισμό της προφορικής γλώσσας, καθώς η εκφώνηση κάθε λέξης απαιτεί ένα μέρος του χρόνου. Οι συλλαβές είναι μονάδες μέτρησης στη γλώσσα. Τα φωνήεντα επιτρέπουν στον αέρα να διαφεύγει από το στόμα και τη μύτη ξεμπλοκαρισμένα, ενώ τα σύμφωνα δημιουργούν περισσότερη κάλυψη της φωνητικής οδού από τη γλώσσα. Η ακουόμενη τριβή που είναι σύμφωνο γίνεται από τον αέρα που δεν μπορεί να διαφύγει καθώς το στόμα προφέρει το σύμφωνο.
Τα φωνήματα είναι μονάδες ήχου σε μια γλώσσα που μεταφέρουν νόημα. Για παράδειγμα, η αλλαγή μιας συλλαβής σε μια λέξη θα αλλάξει τη σημασία της, όπως η αλλαγή του “a” στο “mad” σε ένα “o” για την παραγωγή “mod”. Ένα φώνημα μπορεί επίσης να μην έχει νόημα δημιουργώντας ανύπαρκτες λέξεις, όπως αλλάζοντας το “m” στο “mad” ή “mod” σε ένα “j” για να παράγει “jad” ή “jod”. Τα φωνήματα διαφέρουν από τα μορφώματα και τα γραφήματα. Ένα μορφήμα αναφέρεται στις κύριες γραμματικές μονάδες, ενώ ένα γράμμα είναι η κύρια μονάδα του γραπτού λόγου.
Η διασφάλιση ότι η σωστή προφορά χρησιμοποιείται σε μια γλώσσα αποτελεί πρακτική εφαρμογή της φωνολογίας. Για παράδειγμα, η φωνολογία χρησιμοποιεί σύμβολα για να διαφοροποιήσει τους ήχους ενός συγκεκριμένου φωνήεντος. Τα φωνήεντα ταξινομούνται σε «μπροστά», «κεντρικά» και «πίσω» ανάλογα με τη θέση της γνάθου και της γλώσσας όταν γίνονται οι ήχοι φωνηέντων. Η φωνολογία σημειώνει επίσης τη θέση των χειλιών, όπως εάν τα χείλη είναι απλωμένα ή στρογγυλεμένα, καθώς και εάν ο ήχος του φωνήεντος είναι μακρύς ή βραχύς.
Το σύμβολο για τον ήχο των φωνηέντων σε λέξεις όπως “ψυχρός” ή “tin” στη φωνολογία είναι /i/ και αναφέρεται σε ένα μπροστινό, κοντό φωνήεν που εκφωνείται με μια γλώσσα σε ψηλή θέση και ανοιχτά χείλη. Αντίθετα, το σύμβολο για τον ήχο των φωνηέντων σε λέξεις όπως “φεγγάρι” ή “μπλε” στη φωνολογία είναι /u:/ και αναφέρεται σε ένα πίσω, μακρύ φωνήεν που εκφωνείται με μια γλώσσα σε ψηλή θέση, αλλά με στρογγυλεμένα χείλη.