Η περίοδος επώασης της μηνιγγίτιδας εξαρτάται από τον αιτιολογικό οργανισμό πίσω από τη μηνιγγίτιδα, αλλά συνήθως κυμαίνεται μεταξύ δύο και 14 ημερών. Κατά τη διάρκεια της περιόδου επώασης, ο ασθενής τυπικά δεν είναι μεταδοτικός. Η κλασική τριάδα συμπτωμάτων που ενδεικτικά της μηνιγγίτιδας είναι ο πονοκέφαλος, η δυσκαμψία του αυχένα και ο υψηλός πυρετός. Μόλις αρχίσουν να εμφανίζονται αυτά τα συμπτώματα, οι ασθενείς θα μπορούν να μεταδώσουν τον μολυσματικό οργανισμό σε άλλους. Τα άτομα με αυτά τα συμπτώματα πρέπει να αξιολογηθούν και να τους χορηγηθεί θεραπεία το συντομότερο δυνατό.
Αυτή η κατάσταση είναι μια φλεγμονή στις μήνιγγες, εξειδικευμένες μεμβράνες που βρίσκονται γύρω από τον εγκέφαλο και το νωτιαίο μυελό. Οι ιοί, οι μύκητες και τα βακτήρια μπορούν να προκαλέσουν μηνιγγίτιδα και υπάρχουν διαθέσιμα εμβόλια για την προστασία από κοινές αιτίες μηνιγγίτιδας. Οι άνθρωποι προσβάλλονται από την ασθένεια εισπνέοντας εκκρίσεις από ασθενείς με ενεργές λοιμώξεις και είναι πιο συχνή σε πολυσύχναστα περιβάλλοντα όπως στρατώνες και κοιτώνες κολεγίων, όπου είναι δύσκολο να προστατευτούν οι άνθρωποι από μολυσματικά σωματικά υγρά λόγω στενής επαφής.
Κατά τη διάρκεια της περιόδου επώασης της μηνιγγίτιδας, οι αιτιολογικοί οργανισμοί θα αναπαραχθούν μέσα στο σώμα του ασθενούς και τελικά θα αναπτύξουν αριθμούς αρκετά μεγάλους ώστε να προκαλέσουν φλεγμονή. Μερικοί οργανισμοί προκαλούν σαφή συμπτώματα μέσα σε δύο έως τρεις ημέρες, μια σύντομη περίοδο επώασης μηνιγγίτιδας. Άλλοι οργανισμοί πολλαπλασιάζονται πιο αργά ή καταπολεμούνται πιο αποτελεσματικά από το ανοσοποιητικό σύστημα, αφήνοντας δύο εβδομάδες ή περισσότερο να περάσουν πριν ο ασθενής αρχίσει να εμφανίζει συμπτώματα.
Η μηνιγγίτιδα μπορεί να είναι μια σοβαρή κατάσταση με πιθανότητα να προκαλέσει σημαντικές επιπλοκές. Τα άτομα που έχουν εκτεθεί σε άτομο που είναι γνωστό ότι έχει μηνιγγίτιδα θα πρέπει να προσέχουν κατά τη διάρκεια της περιόδου επώασης της μηνιγγίτιδας για πρώιμα σημάδια μόλυνσης και θα πρέπει να αναζητήσουν ιατρική θεραπεία το συντομότερο δυνατό. Άτομα με εξασθενημένο ανοσοποιητικό σύστημα, όπως ασθενείς με AIDS και άτομα με καρκίνο, χρειάζονται επιθετική και ταχεία θεραπεία για την πρόληψη επικίνδυνων επιπλοκών μηνιγγίτιδας.
Μόλις εμφανιστούν τα συμπτώματα, μπορεί να ληφθεί δείγμα εγκεφαλονωτιαίου υγρού για να διαπιστωθεί τι προκαλεί τη μηνιγγίτιδα. Αυτό θα επιτρέψει στους γιατρούς να συνταγογραφήσουν ένα κατάλληλο φάρμακο για να σκοτώσουν τους οργανισμούς. Η θεραπεία μπορεί επίσης να περιλαμβάνει ελέγχους της πίεσης στο εσωτερικό του κρανίου, με παρεμβάσεις εάν η φλεγμονή φαίνεται να προκαλεί επιπλοκές όπως μια επικίνδυνη αύξηση της ενδοκρανιακής πίεσης. Υπάρχει κίνδυνος μόνιμης εγκεφαλικής βλάβης εάν ο ιστός του εγκεφάλου συμπιεστεί ή καταστραφεί με άλλο τρόπο κατά τη διάρκεια του επεισοδίου μηνιγγίτιδας και ο ασθενής μπορεί να αναπτύξει μακροπρόθεσμα προβλήματα όπως γνωστικά ελλείμματα και επιληπτικές κρίσεις. Τα άτομα που έχουν διαγνωστεί με μηνιγγίτιδα μπορούν να ειδοποιήσουν τους φίλους και την οικογένειά τους σχετικά με την περίοδο επώασης της μηνιγγίτιδας, ώστε να ξέρουν τι να περιμένουν.