Η διαφορά μεταξύ πολιτικού και δομικού μηχανικού είναι μικρή, διότι και τα δύο επαγγέλματα εμπίπτουν στη γενική κατηγορία πολιτικών μηχανικών. Η δομική μηχανική είναι μια ειδικότητα στον τομέα που εστιάζει στο σχεδιασμό στηλών, δοκών και άλλων συσκευών υποστήριξης για κτίρια, γέφυρες, σήραγγες και παρόμοιες υποδομές. Οι πολιτικοί μηχανικοί μπορεί να ειδικεύονται σε ένα ευρύ φάσμα έργων, από τη θαλάσσια μηχανική έως τις μηχανικές συσκευές.
Οι σταδιοδρομίες σε αυτούς τους τομείς απαιτούν δεξιότητες σχεδιασμού για να διασφαλιστεί η ασφάλεια, η σταθερότητα και η χρησιμότητα των κατασκευαστικών έργων, λαμβάνοντας υπόψη το κόστος. Οι πολιτικοί μηχανικοί ενδέχεται να λειτουργήσουν ως επόπτες σε ένα εργοτάξιο ή να εργαστούν αυστηρά στο σχεδιασμό, την έρευνα ή τη διδασκαλία. Ένας πολιτικός μηχανικός και μηχανικός κατασκευών χρησιμοποιεί μαθηματικά, επιστήμες και υπολογιστές για να αναπτύξει μοντέλα κατά τη διαδικασία σχεδιασμού.
Οι μηχανικοί κατασκευών αναλύουν συνήθως πώς οι διακυμάνσεις του ανέμου και της θερμοκρασίας επηρεάζουν τα ψηλά κτίρια και άλλες κατασκευές. Θα μπορούσαν να αξιολογήσουν τον αντίκτυπο της κυκλοφορίας σε γέφυρα ή υπερυψωμένο δρόμο, ειδικά αν ο δρόμος θα υποστεί μεγάλη χρήση από μεγάλα οχήματα. Τόσο ένας πολιτικός όσο και δομικός μηχανικός θα μπορούσαν επίσης να επινοήσουν ασφαλείς μεθόδους για να εξομαλύνουν τις υπάρχουσες κατασκευές για να ανοίξουν τη θέση τους για νέες κατασκευές ή ανακαινίσεις.
Μια διαφορά μεταξύ πολιτικού και δομικού μηχανικού μπορεί να περιλαμβάνει την επιθεώρηση των εργασιών καθώς προχωρά. Ο πολιτικός μηχανικός εστιάζει περισσότερο στα στοιχεία σχεδιασμού, ενώ η δομική μηχανική ενδέχεται να περιλαμβάνει επιθεώρηση δομικών υλικών, όπως τσιμέντο, χάλυβα και ξυλεία. Η διαδικασία επιθεώρησης διασφαλίζει ότι τα δομικά υλικά μπορούν να υποστηρίξουν επαρκώς το μέγεθος και το σχεδιασμό της κατασκευής για την προοριζόμενη χρήση της.
Οι πολιτικοί μηχανικοί μπορούν να επιλέξουν από μια μεγάλη ποικιλία ειδικοτήτων μετά την ολοκλήρωση των σπουδών τους. Οι μηχανικοί μηχανικοί συνεργάζονται με οποιονδήποτε εξοπλισμό παράγει ενέργεια μέσω ατμού, αερίου, ηλεκτρικής ενέργειας ή άλλων πηγών. Μπορεί να σχεδιάσουν ανελκυστήρες, γεννήτριες ή κινητήρες για ιδιωτικές εταιρείες ή δημόσιους οργανισμούς.
Οι μηχανικοί υλικών μελετούν, σχεδιάζουν και δοκιμάζουν υλικά που χρησιμοποιούνται σε δομικά ή κατασκευασμένα προϊόντα. Μπορεί επίσης να επικεντρωθούν σε μια ειδικότητα της ευρείας κατηγορίας πολιτικών μηχανικών. Για παράδειγμα, οι μηχανικοί υλικών μπορεί να εργάζονται μόνο με προϊόντα κατασκευασμένα από πλαστικό. Άλλοι μπορεί να ειδικεύονται σε ορισμένα μέταλλα που χρησιμοποιούνται στην κατασκευή ή την κατασκευή.
Ένας πολιτικός μηχανικός και ένας μηχανικός κατασκευών χρειάζονται και οι δύο γνώση των κυβερνητικών κανονισμών στην περιοχή όπου εργάζονται. Η εξέταση των περιβαλλοντικών προβλημάτων εμπίπτει συνήθως σε καθήκοντα και στις δύο κατηγορίες μηχανικής. Σε ορισμένες περιοχές, απαιτείται άδεια μετά την απόκτηση εμπειρίας υπό την επίβλεψη πιστοποιημένου μηχανικού. Η επιτυχής εξέταση μπορεί να απαιτηθεί για την απόκτηση αδειών ως πολιτικός και κατασκευαστικός μηχανικός.