Τραγικός πρωταγωνιστής είναι ένας χαρακτήρας καταδικασμένος σε ένα ατυχές τέλος. Είναι οι πρωταγωνιστές του δράματος, του μυθιστορήματος, της ταινίας ή της μουσικής και μερικές φορές είναι γνωστοί ως ο τραγικός ήρωας. Οι ιστορίες στις οποίες εμφανίζονται ονομάζονται τραγωδίες και είναι, με την κλασική ελληνική έννοια του δράματος, τα αντίθετα των κωμωδιών γιατί ο τραγικός πρωταγωνιστής δεν έχει καλό τέλος. Παραδείγματα περιλαμβάνουν τον Άμλετ, τον Ορέστη και τον Ρωμαίο και Ιουλιέτα.
Πρωταγωνιστής είναι ένας χαρακτήρας που αποτελεί το κύριο μέρος μιας ιστορίας. Η κύρια πλοκή της ιστορίας περιστρέφεται γύρω από αυτόν τον χαρακτήρα και αυτός ή αυτή έχει τη μεγαλύτερη επίδραση στην έκβαση της ιστορίας. Οι πρωταγωνιστές είτε παρασύρονται σε γεγονότα που δεν μπορούν να ελέγξουν είτε συμβάλλουν άμεσα στη μοίρα τους. Πρωταγωνιστές είναι οι πρωταγωνιστές σε κάθε ιστορία, από ένα μυθιστόρημα σε ένα κόμικ ή από ένα έργο του Σαίξπηρ μέχρι μια όπερα. Ο κύριος αντίπαλος του πρωταγωνιστή είναι ο ανταγωνιστής. ο ρόλος του τελευταίου είναι να δημιουργεί εμπόδια στον πρωταγωνιστή.
Οι Έλληνες στοχαστές όπως ο Αριστοτέλης πίστευαν ότι υπήρχαν μόνο δύο είδη ιστορίας: η κωμωδία και η τραγωδία. Η κωμωδία είχε αίσιο τέλος και η τραγωδία θλιβερό. Το να αποφασίσετε εάν μια ιστορία είναι το ένα ή το άλλο εξαρτάται από το αποτέλεσμα του πρωταγωνιστή και όχι από όλους τους άλλους συνδυαστικά. Αυτό εξηγεί πιθανώς γιατί χρησιμοποιήθηκε ο όρος τραγωδία, επειδή σημαίνει «τράγος τραγούδι» στα αρχαία ελληνικά και το αποτέλεσμα για τον τράγο σπάνια ήταν καλό.
Η τελική έκβαση για τον τραγικό πρωταγωνιστή δεν χρειάζεται να είναι τόσο ανησυχητική όσο αυτή της κατσίκας. Ωστόσο, συχνά είναι. Ο θάνατος είναι η απόλυτη τραγωδία μαζί με την απώλεια της θέσης, του πλούτου, της ελευθερίας και της αξιοπρέπειας. Ένας τραγικός πρωταγωνιστής μπορεί επίσης να είναι τραγικός επειδή σπαταλούσε τα ταλέντα και τους πόρους του ή επειδή άφησε την αίσθηση του τι θα μπορούσε να ήταν αν είχε φτάσει τις δυνατότητές του. Για τον Αριστοτέλη, ο τραγικός πρωταγωνιστής και η τραγωδία του/της πρέπει να παρουσιάζονται ως δράμα ή θεατρικό έργο και όχι ως αφήγηση όπως βρίσκεται σε ένα μυθιστόρημα.
Ο Αριστοτέλης απαρίθμησε τέσσερα ελληνικά χαρακτηριστικά για τον τραγικό πρωταγωνιστή: αρχοντιά, χαμάρτια, περιπέτεια και αναγνώριση. Πρώτον, ένας χαρακτήρας πρέπει να έχει κάποια ευγένεια και σοφία, αν και αυτά δεν τον σώζουν. Δεύτερο είναι το hamartia, το τραγικό ελάττωμα ή λάθος χαρακτήρα που οδηγεί στην πτώση του/της. Τρίτο είναι η περιπέτεια, η αντιστροφή της τύχης που φέρνει η χαμάρτια. Τέταρτον είναι η αναγνώριση, η ανακάλυψη ή η διαφώτιση σχετικά με τη μοίρα του ατόμου και τον ρόλο των ελαττωμάτων του ίδιου του πρωταγωνιστή.
Βασικά παραδείγματα του τραγικού πρωταγωνιστή βρίσκονται σε κλασικά και μεσαιωνικά δραματικά έργα. Αυτά περιλαμβάνουν τα έργα του Ουίλιαμ Σαίξπηρ όπως με τον «Άμλετ» και τον «Οθέλλο». Παραδείγματα βρίσκονται επίσης στην «Ορέστεια» του Αισχύλου και στην «Αντιγόνη» του Σοφοκλή.