Ο πρωταγωνιστής είναι ο πρωταγωνιστικός χαρακτήρας ενός έργου, ο οποίος συχνά παίζει τον ρόλο του ήρωα ή της ηρωίδας. Η λέξη «πρωταγωνιστής» προέρχεται από την ελληνική λέξη protagonistes, που σημαίνει «πρώτος μαχητής» και αναφέρεται στον πρωταγωνιστικό χαρακτήρα, με τη βοήθεια του χορού, στην κλασική ελληνική τραγωδία. Παραδείγματα κλασικών λογοτεχνικών πρωταγωνιστών είναι η Τζέιν Έιρ της Σαρλότ Μπροντέ, ο Χόλντεν Κόλφιλντ στο The Catcher in the Rye του JD Salinger, η Emma Woodhouse της Jane Austen και ο Howard Roark στο The Fountainhead της Ayn Rand.
Εάν ο κύριος ηθοποιός αποτραπεί από σύγκρουση με έναν άλλο χαρακτήρα, αυτός ο χαρακτήρας αναφέρεται ως ανταγωνιστής. Ένας κακός ανταγωνιστής αναφέρεται συχνά ως κακός, και αυτή η μάχη μεταξύ του πρωταγωνιστή και του κακού είναι συχνά αυτό που κάνει την ιστορία του έργου σε δράση. Για παράδειγμα, στο έργο του Αντιγόνη, ο Σοφοκλής αξιοποιεί την κλασική πάλη μεταξύ ανταγωνιστή και πρωταγωνιστή. Ο κεντρικός χαρακτήρας, η Αντιγόνη, πρέπει να πολεμήσει ενάντια στον Κρέοντα σε μια προσπάθεια να κάνει τον αδελφό της μια αξιοπρεπή ταφή. Ο βασιλιάς Κρέοντας δηλώνει ότι βάσει νόμου ο αδερφός της είναι προδότης και πρέπει να αφεθεί να αποσυντεθεί χωρίς ταφή, επιχειρώντας έτσι να εμποδίσει την πρόοδο της Αντιγόνης. Ο αγώνας της να πετύχει μια αξιοπρεπή ταφή για τον αδερφό της είναι αυτό που βάζει τους χαρακτήρες και την πλοκή σε κίνηση.
Μια εξελισσόμενη αλλαγή χαρακτήρα παρατηρείται συχνά σε έναν πρωταγωνιστή από την αρχή της λέξης μέχρι το τέλος. Ένα τραγικό ελάττωμα, ή hamartia, μπορεί να βρεθεί σε έναν χαρακτήρα που λειτουργεί σε μια τραγωδία. Αυτό το ελάττωμα συχνά επιφέρει την πτώση του/της. Για παράδειγμα, ο Άμλετ του Ουίλιαμ Σαίξπηρ υφίσταται την πτώση του λόγω του τραγικού ελαττώματος της αναποφασιστικότητας όταν διστάζει να σκοτώσει τον κακό θείο του. Η αναποφασιστικότητα και ο αγώνας του Άμλετ ενάντια στον ανταγωνιστή του θέτει σε κίνηση την πλοκή. Σε αυτό το παράδειγμα, ο κύριος χαρακτήρας συνοδεύει την πλοκή από την τάξη στο χάος, με αποτέλεσμα την τραγωδία.
Στην κωμωδία, η ανάπτυξη ενός πρωταγωνιστή ακολουθεί επίσης την πλοκή, αλλά αντίθετα μεταφέρεται από το χάος στην τάξη. Για παράδειγμα, στο The Taming of the Shrew του Σαίξπηρ, η Καταρίνα βελτιώνει και εξελίσσει τον χαρακτήρα της από αυτόν της οξυδερκούς σε αυτόν μιας υπάκουης συζύγου.
Ένας πρωταγωνιστής μπορεί επίσης να φέρει πολλά από τα χαρακτηριστικά ενός κακού. Για παράδειγμα, οι αναγνώστες παρακολουθούν την εξέλιξη της Becky Sharp, του κύριου χαρακτήρα στο Vanity Fair του William Makepeace Thackery, που συχνά σχεδιάζει να βρει τον δρόμο της στον κόσμο, πετυχαίνοντας τη δική της περιουσία σε βάρος των άλλων.
Σε πολλά έργα, ειδικά σε εκείνα με καστ συνόλου, δεν υπάρχει ούτε ένας καθορισμένος πρωταγωνιστής. Στο μυθιστόρημα του William Faulkner As I Lay Dying, ο θάνατος της Addie Bundren οδηγεί την οικογένειά της σε ένα μακρύ ταξίδι για να την θάψει. Επειδή η ιστορία αφηγείται από την οπτική γωνία πολλών διαφορετικών χαρακτήρων, που όλοι μπορούν να θεωρηθούν κύριοι χαρακτήρες στον αγώνα, μπορούν να αναγνωριστούν αρκετοί πρωταγωνιστές.