Ο ρομαντισμός και ο ρεαλισμός ήταν δύο ανταγωνιστικά στυλ καλλιτεχνικής και πολιτιστικής σκέψης και πρακτικής. Για δεκαετίες μετά το τέλος των Ναπολεόντειων πολέμων, ο ρομαντισμός, που έδινε έμφαση στα ηρωικά ατομικά επιτεύγματα, τον μυστικισμό και τη δύναμη των συναισθημάτων κυριάρχησε στην ευρωπαϊκή πνευματική ζωή. Ο ρεαλισμός, που ακολούθησε τον ρομαντισμό, επανέφερε το επίκεντρο των τεχνών και της λογοτεχνίας σε πιο συγκεκριμένα ζητήματα και έτεινε να εξυμνεί τα πραγματικά άτομα, την εργασία και την κοινωνική δικαιοσύνη.
Αυτοί οι δύο λογοτεχνικοί όροι της τέχνης αποτελούν μέρος ενός ευρύτερου μοτίβου πολιτισμικής ιστορίας στον δυτικό κόσμο. Είναι δύο στάδια μιας εμπρός-πίσω μεταξύ πολιτιστικών στυλ που τονίζουν το πραγματικό και συγκεκριμένο και εκείνων που είναι πιο μυθικά και εφήμερα στο επίκεντρό τους. Ο ρομαντισμός είχε προηγηθεί από την εποχή του Διαφωτισμού και ήταν σε μεγάλο βαθμό μια προσπάθεια να σπάσει τα δεσμά της προσεκτικής λογικής που είχε καθορίσει εκείνη την εποχή.
Οι κεντρικές αρχές του ρομαντισμού επικεντρώθηκαν στην ηρωική δύναμη του ατόμου και του ατόμου ως μέρος μεγαλύτερων, ηρωικών, κοινωνικών και πολιτισμικών δομών. Οι ρομαντικοί έγραψαν παθιασμένες ιστορίες για τις προηγούμενες δόξες των εθνών τους. Φαντάζονταν τους εαυτούς τους μέρος μεγάλων λαών με προφανές πεπρωμένο να αναδιαμορφώσουν τον κόσμο. Τα έργα τους συχνά παρουσίαζαν τη φύση, τον μυστικισμό και τη μαγεία.
Οι ρομαντικοί ήταν συχνά αρκετά καχύποπτοι με την επιστήμη, τη βιομηχανία και την τεχνολογία. Το Frankenstein της Mary Shelley είναι ένα κλασικό έργο του είδους. Είναι γεμάτο με την ηρωική δύναμη του ατόμου αλλά και γεμάτο με ανησυχητικά ερωτήματα για την επιστήμη.
Το έντονο σημάδι του ρομαντικού κινήματος συνέπεσε κατά προσέγγιση με τις αποτυχημένες λαϊκιστικές επαναστάσεις του 1848. Ο ρεαλισμός εμφανίστηκε στον πιο σκληρό και πιο ρεαλιστικό κόσμο που ακολούθησε την ήττα αυτών των ιδεαλιστικών εξεγέρσεων. Ο ρομαντισμός και ο ρεαλισμός επιδίωξαν να αλλάξουν τον κόσμο, αλλά ο ρεαλισμός χρησιμοποίησε πολύ διαφορετικές τεχνικές.
Η ρεαλιστική τέχνη και λογοτεχνία είχαν σκοπό να μεταφέρουν την πραγματική εμπειρία άλλων ανθρώπων ή πολιτισμών. Αυτό το είδος τέχνης συχνά επιδίωκε να επιφέρει κοινωνική αλλαγή αναδεικνύοντας τις αδικίες μέσω της χρήσης μυτερών εικόνων. Οι Peredvizhniki στη Ρωσία ζωγράφισαν σκηνές ανθρώπινης κακουχίας με βάση τις γνώσεις τους για την τύχη των κοπιασμένων αγροτών της Ρωσίας. Στόχος τους ήταν να ευαισθητοποιήσουν τους άλλους για τέτοιες αδικίες.
Τόσο ο ρομαντισμός όσο και ο ρεαλισμός ήταν πολιτισμοί σε μεγάλο βαθμό της ελίτ, αν και λίγοι συγγραφείς και θεατρικοί συγγραφείς κατάφεραν να ανέβουν από τις κατώτερες τάξεις. Το κοινό για τον καθένα αποτελούνταν κυρίως από άνετους ανθρώπους από τη μεσαία και ανώτερη τάξη. Και τα δύο κινήματα κάλυπταν τις περισσότερες μορφές καλλιτεχνικής πρακτικής και είχαν αξιοσημείωτη επίδραση στην ποίηση, τη λογοτεχνία, τις εικαστικές τέχνες και το θέατρο.