Και οι δύο σάουνες και ατμόλουτρα χρησιμοποιούν θερμότητα θεραπευτικά, αλλά το κάνουν με διαφορετικούς τρόπους. Ουσιαστικά, η σάουνα χρησιμοποιεί ξηρή θερμότητα, ενώ το ατμόλουτρο ενσωματώνει υψηλή υγρασία και ζεστασιά. Και οι δύο ανοίγουν τους πόρους του σώματος, βοηθώντας τους να αποβάλλουν τις τοξίνες μέσω του ιδρώτα, να διευκολύνουν τον πόνο στις αρθρώσεις, να βελτιώσουν την κυκλοφορία, να χαλαρώσουν τους λουόμενους και να ενισχύσουν το ανοσοποιητικό σύστημα. Το ποιο χρησιμοποιεί ένα άτομο είναι θέμα προσωπικής προτίμησης. Οι περισσότεροι άνθρωποι που δεν μπορούν να αντέξουν την ξηρή θερμότητα, για παράδειγμα, απολαμβάνουν πολύ ένα ατμόλουτρο, ενώ οι άνθρωποι που δεν απολαμβάνουν την υγρή αίσθηση ωφελούνται από τη χρήση σάουνων.
Μια σάουνα χρησιμοποιεί θερμάστρα ή ξυλόσομπα σε κλειστό δωμάτιο για να ανεβάσει τη θερμοκρασία, συνήθως πάνω από τους 160 ° F (71 ° C). Σε μια παραδοσιακή ξηρή σάουνα, οι λουόμενοι κάθονται ή ξαπλώνουν στο δωμάτιο για να απορροφήσουν τη ζεστασιά, η οποία αυξάνει την εσωτερική θερμοκρασία του σώματος, διεγείρει τη ροή του αίματος και ανοίγει τους πόρους. Μετά από ένα ορισμένο χρονικό διάστημα, ο λουόμενος πηδάει σε κρύο βύθισμα ή ντους και στη συνέχεια ξεκουράζεται σε θερμοκρασία δωματίου πριν ξαναμπεί για άλλο γύρο.
Ορισμένες σάουνες ενσωματώνουν μικρές ποσότητες ατμού, συνήθως με τη μορφή κρύου νερού που ψεκάζεται στη θερμάστρα ή βράχια τοποθετημένα πάνω από τη σόμπα. Συχνά, το νερό αναμιγνύεται με αιθέρια έλαια, όπως λεβάντα για χαλάρωση ή ευκάλυπτος για την ανακούφιση του μυϊκού πόνου και τη θανάτωση των μικροβίων. Η σύντομη έκρηξη υγρασίας που προκαλείται από τον ατμό κάνει τη σάουνα να αισθάνεται πιο ζεστή και μπορεί στην πραγματικότητα να ζεματίσει τους λουόμενους εάν το δωμάτιο είναι πολύ ζεστό, προκαλώντας τον ατμό να βράσει το δέρμα που έρχεται σε επαφή. Για το λόγο αυτό, το νερό χρησιμοποιείται με φειδώ.
Ένα ατμόλουτρο διατηρείται σε πολύ χαμηλότερη θερμοκρασία, συνήθως όχι περισσότερο από 110 ° F (43 ° C), αλλά η υγρασία διατηρείται πολύ υψηλή – συνήθως γύρω στο 100%. Οι λουόμενοι που εισέρχονται συνήθως περιβάλλονται αμέσως από ένα σύννεφο ατμού και κάθονται ή ξαπλώνουν σε πάγκους για να απορροφήσουν τα οφέλη του ατμού. Η ψυχρότερη θερμοκρασία κάνει τα ατμόλουτρα πιο υποφερτά για μερικούς ανθρώπους και βοηθά επίσης τους ασθματικούς και άλλους ανθρώπους που υποφέρουν από αναπνευστικές παθήσεις.
Οι λουόμενοι που χρησιμοποιούν οποιοδήποτε είδος θεραπείας θα πρέπει να εγκαταλείψουν αμέσως εάν αισθάνονται καθόλου αδιαθεσία και θα πρέπει επίσης να πίνουν πολλά υγρά. Η κατανάλωση υγρών βοηθά το σώμα να αποβάλλει τις τοξίνες μέσω της εφίδρωσης και επίσης αποτρέπει την αφυδάτωση, η οποία συχνά προκαλεί ζάλη και λιποθυμία. Τα άτομα που βρίσκονται σε δημόσια σάουνα ή ατμόλουτρο και παρατηρούν ότι κάποιος αισθάνεται αδιαθεσία θα πρέπει να τον βοηθήσουν και να ζητήσουν βοήθεια από έναν συνοδό.