Ο σοσιαλισμός και ο κομμουνισμός είναι ιδεολογικά δόγματα που έχουν πολλές ομοιότητες αλλά και πολλές διαφορές. Ένα σημείο που τίθεται συχνά για τη διάκριση του σοσιαλισμού από τον κομμουνισμό είναι ότι ο σοσιαλισμός αναφέρεται γενικά σε ένα οικονομικό σύστημα και ο κομμουνισμός γενικά αναφέρεται τόσο σε οικονομικό σύστημα όσο και σε πολιτικό σύστημα. Τα μέσα παραγωγής ανήκουν στο δημόσιο και στα δύο συστήματα, αλλά οι τρόποι διανομής των χρημάτων και των πόρων είναι διαφορετικοί. Στον σοσιαλισμό, σε κάθε άτομο κατανέμονται πόροι ανάλογα με τη συμβολή του ή την ποσότητα εργασίας του, και στον κομμουνισμό, σε κάθε άτομο κατανέμονται πόροι ανάλογα με τις ανάγκες του. Πολλοί άνθρωποι θεωρούν τον κομμουνισμό ως μια «ανώτερη» ή πιο ακραία μορφή σοσιαλισμού.
Ως οικονομικό σύστημα, ο σοσιαλισμός επιδιώκει να διαχειριστεί την οικονομία μέσω σκόπιμου και συλλογικού κοινωνικού ελέγχου. Ο κομμουνισμός, ωστόσο, επιδιώκει να διαχειριστεί τόσο την οικονομία όσο και την κοινωνία διασφαλίζοντας ότι η ιδιοκτησία ανήκει συλλογικά και ότι ο έλεγχος στη διανομή των πόρων είναι συγκεντρωμένος για να επιτύχει τόσο την αταξία όσο και την ανιθαγένεια. Στον κομμουνισμό, όλοι οι άνθρωποι θεωρούνται ίσοι και παρέχονται ισότιμα, ανεξάρτητα από τη συνεισφορά τους στην οικονομία ή στην κοινωνία. Αυτό είναι διαφορετικό από το σοσιαλισμό, αλλά τόσο ο σοσιαλισμός όσο και ο κομμουνισμός είναι παρόμοιοι στο ότι επιδιώκουν να αποτρέψουν πολλές από τις αρνητικές επιπτώσεις που μερικές φορές συνδέονται με τον καπιταλισμό, όπως η οικονομική ανισότητα.
Ο σοσιαλισμός και ο κομμουνισμός βασίζονται στην αρχή ότι τα μέσα παραγωγής αγαθών και παροχής υπηρεσιών – όπως όλα τα εργοστάσια και οι εταιρείες – πρέπει να ανήκουν στο δημόσιο και να ελέγχονται και να σχεδιάζονται από μια κεντρική οργάνωση αντί να ελέγχονται από μέλη μιας μικρής τάξης πλούσιων ανθρώπων . Οι σοσιαλιστές ισχυρίζονται ότι οι πλούσιοι άνθρωποι που κατέχουν τα μέσα παραγωγής είναι σε θέση να εκμεταλλεύονται τους εργάτες για να βγάλουν περισσότερα χρήματα και να γίνουν ακόμη πιο πλούσιοι, αυξάνοντας έτσι την εξουσία τους πάνω στους εργάτες. Με την εξάλειψη της ιδιωτικής ιδιοκτησίας εργοστασίων και εταιρειών, πιστεύουν οι σοσιαλιστές, οι εργαζόμενοι μπορούν να πληρωθούν περισσότερο.
Μια άλλη διαφορά μεταξύ σοσιαλισμού και κομμουνισμού είναι ότι οι κομμουνιστές ισχυρίζονται ότι τόσο ο καπιταλισμός όσο και η ιδιωτική ιδιοκτησία των μέσων παραγωγής πρέπει να καταργηθούν το συντομότερο δυνατό για να διασφαλιστεί ότι θα διαμορφωθεί μια αταξική κοινωνία – το κομμουνιστικό ιδεώδες. Οι σοσιαλιστές, ωστόσο, συνήθως βλέπουν τον καπιταλισμό ως ένα σκαλοπάτι προς το ιδανικό κράτος και πιστεύουν ότι ο σοσιαλισμός μπορεί να αναπτυχθεί από μια καπιταλιστική κοινωνία. Στην πραγματικότητα, μια από τις ιδέες του σοσιαλισμού είναι ότι όλοι μέσα στην κοινωνία θα ωφεληθούν από τον καπιταλισμό όσο το δυνατόν περισσότερο, εφόσον ο καπιταλισμός ελέγχεται με κάποιο τρόπο από ένα συγκεντρωτικό σύστημα σχεδιασμού.