Η διαφορά μεταξύ θέματος και μοτίβου είναι αρκετά σαφής, αφού γίνει πλήρως κατανοητή η ακριβής σημασία καθενός από αυτούς τους όρους. Το θέμα μέσα σε ένα γραπτό έργο εκφράζεται συνήθως ως το νόημα ή ο σκοπός ενός γραπτού κομματιού. Δεν είναι απαραίτητα τα γεγονότα μέσα σε μια ιστορία, αλλά είναι ο λόγος για αυτά τα γεγονότα και το είδος της ιδέας ή της έννοιας που προορίζονται να μεταφέρουν στον αναγνώστη. Ένα μοτίβο, ωστόσο, είναι ένα γεγονός ή μια εικόνα που χρησιμοποιείται, συχνά επανειλημμένα, σε μια ιστορία για να ενισχύσει το θέμα ενός έργου και να επιστήσει την προσοχή του αναγνώστη σε ένα συγκεκριμένο γεγονός ή ιδέα.
Αν και τα θέματα και τα μοτίβα σχετίζονται, δεν είναι παρόμοια ή συνώνυμα μεταξύ τους. Το θέμα μιας ιστορίας ή ενός γραπτού έργου είναι η γενική ιδέα πίσω από τα γεγονότα και τους χαρακτήρες μέσα σε αυτό που ενισχύονται σε όλη την ιστορία. Ένας συγγραφέας μπορεί να δημιουργήσει μια ιστορία τρόμου για έναν άντρα που ζει μόνος σε ένα μεγάλο κάστρο, ο οποίος χάνει σιγά σιγά το μυαλό του και τελικά αυτοκτονεί στην τρέλα του. Ο χαρακτήρας, το σκηνικό και τα γεγονότα αφηγούνται την ίδια την ιστορία, αλλά δεν είναι το θέμα.
Κάθε ένα από αυτά τα στοιχεία ενός έργου χρησιμεύει για την καθιέρωση και την ενίσχυση ενός ή περισσότερων θεμάτων μέσα σε μια ιστορία. Σε αυτήν την περίπτωση, ο αντίκτυπος της μοναξιάς και της απομόνωσης μπορεί να είναι ένα θέμα ή ο τρόπος με τον οποίο η παραφροσύνη μπορεί να παραμορφώσει τις αντιλήψεις ενός ατόμου για την πραγματικότητα. Πολλές ιστορίες έχουν τουλάχιστον ένα θέμα και μερικές μπορεί να έχουν πολλά θέματα που διατρέχουν ένα έργο που συνδέουν τα γεγονότα μιας ιστορίας με την ευρύτερη κοσμοθεωρία του συγγραφέα και του αναγνώστη.
Το θέμα και το μοτίβο συνδέονται από το γεγονός ότι τα μοτίβα χρησιμοποιούνται συχνά σε μια ιστορία για να ενισχύσουν το θέμα. Στο παραπάνω παράδειγμα, ο άνδρας μπορεί να δει την αντανάκλασή του σε καθρέφτες σε όλη την ιστορία. Στην αρχή, αυτό μπορεί να χρησιμεύσει για να τροφοδοτήσει την υπερηφάνεια ή τη ματαιοδοξία του, μετά αρχίζει να μιλά με τον προβληματισμό του. Καθώς ο χαρακτήρας διολισθαίνει στην παράνοια, τότε ο προβληματισμός αρχίζει να μιλάει πίσω, φαίνεται σαν δεύτερο πρόσωπο, και τελικά τον απειλεί και παρουσιάζει μια απειλητική παρουσία μέσα στο έργο. Με αυτόν τον τρόπο το θέμα και το μοτίβο συνδέονται ως μοτίβο του καθρέφτη και η αντανάκλαση του ανθρώπου χρησιμεύει για την ενίσχυση των θεμάτων του έργου.
Αν και αυτή η ιστορία χρησιμοποιεί θέμα αλλά και μοτίβο καθώς οι καθρέφτες ενισχύουν τη μοναξιά και την απομόνωση του άντρα, είναι ξεχωριστοί και διαφορετικοί. Το μοτίβο της αντανάκλασης και των καθρεφτών στην ιστορία χρησιμεύει για την ενίσχυση των θεμάτων, αλλά δεν είναι μέρος τους. Όπως το σκηνικό και οι χαρακτήρες μιας ιστορίας, τα μοτίβα βοηθούν στη δημιουργία θεμάτων και επιτρέπουν στους αναγνώστες να τα αναγνωρίσουν πιο εύκολα. Καθώς χρησιμοποιούνται το θέμα και το μοτίβο, είναι σημαντικό για έναν αναγνώστη να διαχωρίσει τα δύο για να εξασφαλίσει την πλήρη κατανόηση ενός έργου.