Ένας γλωσσολόγος μπορεί να είναι πολλά πράγματα, αλλά συνήθως περιγράφεται ως άτομο που γνωρίζει με κάποιο τρόπο μια δεδομένη γλώσσα, συμπεριλαμβανομένων των αρχαίων γλωσσών. Ο όρος μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να περιγράψει ένα άτομο που ειδικεύεται στη γλωσσολογία, που είναι η μελέτη της γλώσσας, ή μπορεί να αναφέρεται σε κάποιον που γνωρίζει καλά τη μετάφραση, τη διερμηνεία και την εφαρμογή μιας γλώσσας. Ταυτόχρονα, αυτός ο τίτλος μπορεί να χρησιμοποιηθεί για κάποιον που μιλά άπταιστα πολλές γλώσσες.
Με την ακαδημαϊκή έννοια, γλωσσολόγος είναι ένα άτομο που ασχολείται και μελετά τη γλωσσολογία. Αυτή είναι η επιστημονική μελέτη της γλώσσας — τόσο θεωρητική όσο και πρακτική. Ένα τέτοιο άτομο μπορεί να σπουδάζει ή να ασκεί επαγγελματικά είτε θεωρητική είτε εφαρμοσμένη γλωσσολογία.
Παραδείγματα θεωρητικής γλωσσολογίας περιλαμβάνουν τη γραμματική, τη σύνταξη, τη σημασιολογία, την προέλευση και τη φωνητική. Η εφαρμοσμένη γλωσσολογία περιλαμβάνει πρακτική χρήση της γνώσης μιας γλώσσας, όπως διερμηνέα, μεταφραστή, λογοθεραπευτή ή καθηγητή ξένων γλωσσών ή καθηγητή.
Αν και ο προφορικός λόγος και ο γραπτός λόγος συχνά συμπλέκονται, ένας γλωσσολόγος συνήθως εστιάζει περισσότερο στον προφορικό λόγο παρά στον γραπτό λόγο. Για παράδειγμα, ένας πολύγλωσσος ή ένα άτομο που γνωρίζει πολλές γλώσσες, θα μπορούσε να θεωρηθεί γλωσσολόγος. Το ίδιο μπορεί ένα άτομο που είναι ικανό στον γραπτό λόγο, αλλά αυτό θα εξαρτηθεί από τη διάρκεια και το βάθος του τομέα σπουδών του στη γλωσσολογία.
Γίνεται συχνά κάποια διάκριση μεταξύ των ίδιων των γλωσσολόγων, αλλά με τη συνήθη έννοια της εξήγησης, ο τίτλος μπορεί να δοθεί σε οποιοδήποτε άτομο που έχει υψηλή μόρφωση τόσο στα πρακτικά όσο και στα θεωρητικά στοιχεία μιας ή περισσότερων δεδομένων γλωσσών. Υπάρχουν τόσο ενώσεις όσο και επαγγελματικές οργανώσεις όπου ένας γλωσσολόγος μπορεί να συνεργαστεί με άλλους ειδικούς που μοιράζονται τα ενδιαφέροντά τους. Ένας τέτοιος οργανισμός είναι το Chartered Institute of Linguists, το οποίο εκδίδει το δικό του περιοδικό.
Ο γλωσσολόγος διαφέρει από το λεξίφιλο, έναν σύγχρονο όρο για κάποιον που αγαπά τις λέξεις, επειδή ένας γλωσσολόγος εκπαιδεύεται σε μια ολόκληρη γλώσσα και όχι μόνο σε συγκεκριμένες λέξεις και έχει περισσότερες θεωρητικές γνώσεις μιας γλώσσας παρά απλώς ένα εκτεταμένο λεξιλόγιο.