Η νοητική υστέρηση και η ψυχική ασθένεια είναι δύο διαφορετικές διαταραχές. Η νοητική υστέρηση επηρεάζει τη νοημοσύνη και τις γνωστικές ικανότητες ενός ατόμου, ενώ η ψυχική ασθένεια επηρεάζει γενικά την προσωπικότητα και τη διάθεση ή τη συναισθηματική ευημερία ενός ατόμου. Όσοι πάσχουν από ψυχικές ασθένειες μπορεί να επιδείξουν επιθετική ή βίαιη συμπεριφορά, εναλλαγές της διάθεσης ή μανιοκατάθλιψη. Ορισμένες μορφές ψυχικής ασθένειας αναφέρονται ως ψύχωση. Τα άτομα με νοητική υστέρηση έχουν αναπτυξιακές καθυστερήσεις και μαθησιακές δυσκολίες.
Αν και η νοητική υστέρηση και οι ψυχικές ασθένειες είναι και οι δύο θεραπεύσιμες, απαιτείται επαγγελματική διάγνωση για να καθοριστεί το πιο αποτελεσματικό σχέδιο. Στις περισσότερες περιπτώσεις, η νοητική υστέρηση θα εντοπιστεί νωρίς, συνήθως από τη στιγμή που ένα παιδί φτάσει στη σχολική ηλικία. Μπορεί να εμφανίσει σημάδια αναπτυξιακής καθυστέρησης, όπως να καθυστερήσει να ντυθεί ή να ταΐσει τον εαυτό του ή να μην μπορεί να χρησιμοποιήσει μόνο του το μπάνιο. Κατά τα σχολικά του χρόνια, μπορεί να δυσκολεύεται να μάθει να διαβάζει και να γράφει ή να κάνει μαθηματικές εξισώσεις.
Τα άτομα που έχουν διαγνωστεί με νοητική υστέρηση θα έχουν χαμηλότερο μέσο όρο νοημοσύνης (IQ). Το IQ ενός ατόμου μπορεί να προσδιοριστεί κάνοντας ένα τεστ IQ. Οι μαθητές με μέτρια νοητική υστέρηση μπορούν να τοποθετηθούν σε τάξεις ειδικής αγωγής, ενώ οι ενήλικες με ήπια νοητική υστέρηση μπορούν να εκπαιδευτούν σε ειδικά εργαστήρια. Αυτά τα εργαστήρια μπορεί να προετοιμάσουν ένα άτομο με νοητική υστέρηση για τοποθέτηση σε εργασία.
Οι ψυχικές ασθένειες αναφέρονται σε οποιονδήποτε αριθμό διαταραχών που μπορεί να διαταράξουν τη ζωή ενός ατόμου, συμπεριλαμβανομένης της σχιζοφρένειας και της ιδεοψυχαναγκαστικής διαταραχής. Η σχιζοφρένεια είναι μια μορφή ψυχικής ασθένειας που μπορεί να προκαλέσει παραισθήσεις ή παραισθήσεις, καθώς και παράνοια. Μερικοί σχιζοφρενείς υποφέρουν επίσης από κάτι που αναφέρεται ως διαταραχή πολλαπλής προσωπικότητας.
Ενώ η νοητική υστέρηση αναγνωρίζεται συνήθως στην πρώιμη παιδική ηλικία, τα συμπτώματα της ψυχικής ασθένειας δεν θα εκδηλωθούν συνήθως μέχρι την ενηλικίωση. Οι περισσότεροι ασθενείς που έχουν διαγνωστεί με ψυχικές ασθένειες δεν έχουν παρουσιάσει συμπτώματα μέχρι τα τέλη της εφηβείας τους ή στις αρχές της δεκαετίας του ’20. Αν και δεν είναι τόσο συχνή, η ψυχική ασθένεια μπορεί επίσης να ταλαιπωρήσει μικρά παιδιά. Τα παιδιά μπορεί να υποφέρουν από σοβαρές μορφές διαταραχών πανικού και φοβίες που επηρεάζουν επίσης πολλούς ενήλικες.
Οι διαθέσιμες θεραπείες για τη νοητική υστέρηση και τις ψυχικές ασθένειες διαφέρουν επίσης. Ανάλογα με τον τύπο της ψυχικής ασθένειας από την οποία προσβάλλεται ένα άτομο, μπορεί να του συνταγογραφηθούν αντικαταθλιπτικά ή άλλα φάρμακα. Η θεραπεία τροποποίησης συμπεριφοράς ή η ψυχοθεραπεία συνιστάται συχνά σε κάποιον που πάσχει από διάφορες μορφές ψυχικής ασθένειας. Τα παιδιά και οι ενήλικες που έχουν διαγνωστεί με νοητική υστέρηση μπορεί να επωφεληθούν από ψυχαγωγικές δραστηριότητες και λογοθεραπεία ή γλωσσική θεραπεία, καθώς και από την ειδική εκπαίδευση.