Υπάρχουν πολλές πιθανές αιτίες νοητικής καθυστέρησης, αλλά οι πιο συχνές είναι οι λοιμώξεις που αναπτύσσονται σε ένα αγέννητο μωρό ή αμέσως μετά τη γέννηση. Σε άλλες περιπτώσεις, φταίνε οι χρωμοσωμικές ανωμαλίες. Οι κληρονομικές διαταραχές, οι τραυματικοί τραυματισμοί και οι διατροφικές ελλείψεις μπορεί μερικές φορές να οδηγήσουν και σε νοητική υστέρηση. Βασικά, οτιδήποτε συμβαίνει πριν από τη γέννηση ενός ατόμου, αμέσως μετά τη γέννηση ή κατά την παιδική ηλικία που αλλάζει την ανάπτυξη του εγκεφάλου μπορεί να οδηγήσει σε νοητική υστέρηση. Είναι σημαντικό, ωστόσο, να έχουμε κατά νου ότι τα αίτια πολλών περιπτώσεων καθυστέρησης δεν ανακαλύπτονται ποτέ.
Λοιμώξεις που επηρεάζουν ένα μωρό ενώ είναι ακόμα στη μήτρα, αμέσως μετά τον τοκετό ή κατά την παιδική ηλικία μπορεί να οδηγήσουν σε νοητική υστέρηση εάν επηρεάσουν αρνητικά την ανάπτυξη του εγκεφάλου. Μεταξύ των λοιμώξεων που μπορούν να προκαλέσουν ή να συμβάλουν στην ανάπτυξη νοητικής υστέρησης είναι η φυματίωση, μια ασθένεια των πνευμόνων. εγκεφαλίτιδα, η οποία είναι φλεγμονή του εγκεφάλου. ερυθρά, που ονομάζεται επίσης γερμανική ιλαρά. και τοξοπλάσμωση, η οποία προκαλείται από παράσιτα. Πρόσθετες αιτίες που σχετίζονται με τη μόλυνση περιλαμβάνουν τη λιστερίωση, η οποία προκαλείται από βακτήρια. μηνιγγίτιδα, που χαρακτηρίζεται από φλεγμονή των μεμβρανών του εγκεφάλου και της σπονδυλικής στήλης. και τον κυτταρομεγαλοϊό, έναν τύπο ιού του έρπητα. Ακόμη και ο ιός της ανθρώπινης ανοσοανεπάρκειας (HIV), ο ιός που προκαλεί το σύνδρομο επίκτητης ανοσολογικής ανεπάρκειας (AIDS), έχει τη δυνατότητα να προκαλέσει νοητική υστέρηση.
Οι χρωμοσωμικές ανωμαλίες είναι επίσης μεταξύ των αιτιών της νοητικής καθυστέρησης. Για παράδειγμα, ανωμαλίες που υπάρχουν πριν από τη γέννηση, όπως στο σύνδρομο Down, μπορεί να προκαλέσουν νοητική υστέρηση. Κληρονομικά προβλήματα χρωμοσωμάτων, όπως σε μια ανωμαλία που ονομάζεται σύνδρομο εύθραυστου Χ, μπορεί επίσης να το προκαλέσουν. Επιπλέον, ένα άτομο μπορεί να γεννηθεί με νοητική υστέρηση όταν ένα γονίδιο βρίσκεται σε λάθος θέση σε ένα χρωμόσωμα.
Ορισμένες κληρονομικές διαταραχές συγκαταλέγονται επίσης στις πιθανές αιτίες της νοητικής καθυστέρησης. Για παράδειγμα, ένα άτομο μπορεί να είναι διανοητικά καθυστερημένο ως αποτέλεσμα του συνδρόμου Hunter, μιας διαταραχής κατά την οποία τα μόρια ζάχαρης συσσωρεύονται πάρα πολύ, ή του συνδρόμου Hurler, μιας σπάνιας ασθένειας που περιλαμβάνει το μεταβολισμό της ζάχαρης. Το σύνδρομο Rett και η νόσος Tay-Sachs, που εμπλέκουν και τα δύο το νευρικό σύστημα, μπορούν επίσης να οδηγήσουν σε νοητική υστέρηση. Η φαινυλκετονουρία (PKU), η οποία χαρακτηρίζεται από την αδυναμία διάσπασης μιας ουσίας που ονομάζεται φαινυλαλανίνη, είναι επίσης μεταξύ των αιτιών της νοητικής καθυστέρησης.
Υπάρχουν και διατροφικές αιτίες νοητικής υστέρησης. Εάν ένα παιδί, για παράδειγμα, υποσιτίζεται, μπορεί να είναι πιο πιθανό να υποφέρει από νοητική υστέρηση. Ο υποσιτισμός μπορεί να προκύψει από δίαιτες που δεν περιλαμβάνουν καλή ισορροπία θρεπτικών συστατικών, προβλήματα με την απορρόφηση θρεπτικών συστατικών, έλλειψη τροφής και ορισμένες ιατρικές παθήσεις που αφήνονται χωρίς θεραπεία.
Οι τραυματικές κακώσεις μερικές φορές προκαλούν και νοητική υστέρηση. Ένας τραυματισμός στον εγκέφαλο κατά τη γέννηση μπορεί να τον προκαλέσει, όπως και σοβαροί τραυματισμοί στο κεφάλι κατά την παιδική ηλικία. Η στέρηση οξυγόνου στον εγκέφαλο μπορεί επίσης να το προκαλέσει. Επιπλέον, η αιμορραγία στον εγκέφαλο που εμφανίζεται πριν ή μετά τη γέννηση μπορεί να οδηγήσει σε νοητική υστέρηση.