Οι μαθητές με νοητική υστέρηση μπορεί να εμφανίζουν διάφορα χαρακτηριστικά, ανάλογα με το βαθμό της διαταραχής. Οι μαθητές που έχουν ήπια καθυστέρηση μπορεί να καθυστερήσουν ακαδημαϊκά, ενώ εκείνοι με σοβαρή καθυστέρηση μπορεί να έχουν βαθιές μαθησιακές δυσκολίες. Άλλα χαρακτηριστικά των μαθητών με νοητική υστέρηση περιλαμβάνουν την κοινωνική και διανοητική καθυστέρηση. Οι αναπτυξιακές καθυστερήσεις, όπως οι καθυστερήσεις στην εκμάθηση του πώς να ντύνονται ή να λούζονται, είναι χαρακτηριστικές για νεαρούς μαθητές με νοητική υστέρηση. Μερικοί ενήλικες και μαθητές με νοητική υστέρηση μπορεί να έχουν χαρακτηριστικά του προσώπου που τους ξεχωρίζουν, όπως λοξά μάτια και μικρά αυτιά.
Η νοητική υστέρηση τυπικά ορίζεται από το πηλίκο νοημοσύνης ενός μαθητή (IQ). Οι μαθητές με νοητική υστέρηση μπορεί να έχουν δείκτη νοημοσύνης που κυμαίνεται από 25-69. Ένας μαθητής με IQ πτώση μικρότερο από 39 θα ταξινομηθεί ως με σοβαρή νοητική υστέρηση. Οι μαθητές με ήπια έως μέτρια νοητική υστέρηση είναι γενικά στο εύρος 50-70 IQ.
Είναι σύνηθες οι μαθητές με ήπια μορφή νοητικής υστέρησης να δυσκολεύονται να συμβαδίσουν με τους συμμαθητές τους. Μπορεί να καθυστερήσουν να μάθουν το αλφάβητο και να μάθουν να διαβάζουν. Επιπλέον, μπορεί να μην είναι σε θέση να κατανοήσουν βασικά μαθηματικά, όπως η πρόσθεση και η αφαίρεση. Αυτά τα χαρακτηριστικά συχνά οδηγούν σε αποτυχία βαθμού νωρίς.
Μετά από αξιολόγηση από εκπαιδευτικό, ο μαθητής μπορεί να τοποθετηθεί σε τάξη ειδικής αγωγής. Μερικοί μαθητές με ήπια νοητική υστέρηση μπορεί να παραμείνουν σε μια κανονική τάξη, αν και μπορεί να χρειαστούν φροντιστήρια. Μπορεί επίσης να συνιστώνται προγράμματα δραστηριοτήτων μετά το σχολείο για μαθητές με γνωστικά προβλήματα.
Τα κοινά χαρακτηριστικά των μαθητών με νοητική υστέρηση περιλαμβάνουν επίσης έλλειψη κοινωνικών δεξιοτήτων και διακριτά σωματικά χαρακτηριστικά. Η εμφάνιση των μαθητών με καθυστέρηση μπορεί να διαφέρει από αυτή των μαθητών χωρίς αναπηρία. Μερικοί μαθητές μπορεί να φαίνονται ατημέλητοι ή να δείχνουν κακές συνήθειες περιποίησης. Σε περιπτώσεις μέτριας έως σοβαρής καθυστέρησης, ορισμένοι μαθητές μπορεί να εμφανίσουν ένα άβολο ή αδέξιο βάδισμα.
Όταν συμμετέχουν σε σωματικές δραστηριότητες, ορισμένοι διανοητικά καθυστερημένοι μαθητές μπορεί να φαίνονται ασυντόνιστοι. Σε αντίθεση με τους ευκίνητους μαθητές χωρίς αναπηρίες, εκείνοι με νοητική υστέρηση μπορεί να έχουν δυσκολία στη συμμετοχή σε σωματικά παιχνίδια και οργανωμένα αθλήματα. Ως εκ τούτου, η διατήρηση ενός βέλτιστου επιπέδου φυσικής κατάστασης είναι συχνά δύσκολη για πολλούς μαθητές με νοητική υστέρηση.
Οι μαθητές με βλάβη του κεντρικού νευρικού συστήματος παρουσιάζουν συχνά εξωτερικά σημάδια σοβαρής νοητικής καθυστέρησης. Μπορεί επίσης να υπάρχουν σωματικές αναπηρίες, όπως μερική παράλυση ή κακή ευθυγράμμιση της σπονδυλικής στήλης. Όταν το παιδί φτάσει στην προσχολική ηλικία, μπορεί να παρουσιάσει καθυστερήσεις στις κινητικές δεξιότητες και γνωστικές δυσκολίες, όπως κακή ανάκληση μνήμης. Τα προβλήματα συμπεριφοράς μπορεί να είναι ένα άλλο χαρακτηριστικό της βαθιάς νοητικής υστέρησης.