Τα σημάδια της νοητικής υστέρησης γενικά αναγνωρίζονται και αξιολογούνται κατά την παιδική ηλικία. Για να διαγνωστεί επίσημα με νοητική υστέρηση (MR), ένα άτομο πρέπει να έχει πηλίκο νοημοσύνης (IQ) κάτω του 70, πρέπει να παρουσιάζει συμπεριφορικά σημάδια νοητικής καθυστέρησης και πρέπει να εμφανίζει αυτά τα σημάδια πριν από την ηλικία των 18 ετών. Γενικά, ένα παιδί εμφανίζει σημάδια νοητικής καθυστέρησης όταν αυτός ή αυτή είναι σταθερά πίσω από τους συνομηλίκους του όταν αξιολογούνται χρησιμοποιώντας κοινά αναπτυξιακά ορόσημα.
Υπάρχουν πολλά βασικά σημάδια νοητικής καθυστέρησης. Η νοητική υστέρηση είναι μια γενικευμένη διαταραχή, επομένως τα πιο εμφανή σημάδια είναι συμπεριφορικού χαρακτήρα. Τα βασικά σημάδια στους ενήλικες περιλαμβάνουν αποδεδειγμένα ελλείμματα στη λογική σκέψη, αδυναμία γενίκευσης και δυσκολία στην αφηρημένη σκέψη. Τα παιδιά και οι ενήλικες με νοητική αναπηρία είναι πιο πιθανό να δουν τον κόσμο με συγκεκριμένους, κυριολεκτικούς όρους. Οι υπαινιγμοί, οι κοινωνικές λεπτότητες και η πρόβλεψη του αποτελέσματος αποτελούν πρόκληση.
Οι προσαρμοστικές συμπεριφορές, συμπεριφορές που χρησιμοποιούνται για την αντιστάθμιση ή τη συγκάλυψη των δυσκολιών στην εκτέλεση καθημερινών εργασιών, μπορεί συχνά να αποκλείσουν τα αρχικά σημάδια νοητικής καθυστέρησης, ειδικά σε μικρά παιδιά που επηρεάζονται ήπια. Οι θεραπευτές συμβουλεύουν τους γονείς, τους δασκάλους και άλλους φροντιστές να ζητήσουν τη συμβουλή ενός ειδικού πριν υποθέσουν ότι ένα παιδί πάσχει από ψυχική αναπηρία. Ορισμένα προβλήματα συμπεριφοράς, ή ακόμα και η πλήξη με τα τυπικά σχολικά μαθήματα, μπορεί να παρερμηνευθούν ως νοητική αναπηρία.
Οι ειδικοί στη νοητική υστέρηση γενικά αναγνωρίζουν τρεις κατηγορίες, ή επίπεδα, νοητικής αναπηρίας. Αυτές είναι η ήπια νοητική υστέρηση, η μέτρια νοητική υστέρηση και η βαθιά νοητική υστέρηση. Κάθε ένα συνοδεύεται από διαφορετικά σημάδια βλάβης.
Ως ήπια νοητική υστέρηση ορίζεται το IQ 50-69. Περίπου το 85 τοις εκατό του πληθυσμού με νοητική υστέρηση είναι ήπια νοητικά καθυστερημένος. Οι γλωσσικές δεξιότητες καθυστερούν κάπως, όπως και η απόκτηση δεξιοτήτων αυτοεξυπηρέτησης όπως το ντύσιμο και το φαγητό. Η μνήμη είναι επίσης κάπως εξασθενημένη.
Τα άτομα που έχουν ήπια νοητική υστέρηση μπορεί να περάσουν τα πρώτα αναπτυξιακά τους χρόνια χωρίς να διαγνωστούν, αλλά τα πιο σοβαρά επηρεασμένα παιδιά παρουσιάζουν έντονες αναπτυξιακές καθυστερήσεις πολύ νωρίτερα. Η μέτρια νοητική υστέρηση, που ορίζεται ως IQ 35-49, γίνεται γενικά εμφανής πριν από τα δεύτερα γενέθλια του παιδιού. Σημαντικές δεξιότητες ομιλίας και κοινωνικών δεξιοτήτων καθυστερούν σημαντικά.
Τα άτομα με βαθιά αναπηρία έχουν δείκτη νοημοσύνης 20-34. Οι γλωσσικές και κινητικές δεξιότητες γενικά είναι πολύ περιορισμένες ή δεν υπάρχουν. Η φροντίδα πλήρους απασχόλησης απαιτείται γενικά μέχρι την ενηλικίωση.