Η πείνα και ο υποσιτισμός είναι παρόμοια, καθώς και με τις δύο συνθήκες το σώμα δεν λαμβάνει τη διατροφή που χρειάζεται για να ευδοκιμήσει και να αναπτυχθεί. Υπάρχουν επίσης σημαντικές διαφορές μεταξύ των δύο. Η πείνα είναι ένας όρος που χρησιμοποιείται για να περιγράψει μια κατάσταση όπου το σώμα δεν λαμβάνει αρκετή τροφή, συνήθως για μεγάλο χρονικό διάστημα. Τελικά, αν το σώμα παραμείνει σε αυτή την κατάσταση, θα αρχίσει να κλείνει. Ο υποσιτισμός είναι ένας όρος που σημαίνει ότι το σώμα δεν λαμβάνει αρκετές βιταμίνες και μέταλλα για να διατηρήσει την καλή υγεία, ακόμα κι αν καταναλώνονται αρκετές θερμίδες. Είναι πιθανό ακόμη και οι παχύσαρκοι να υποσιτίζονται εάν τα τρόφιμα που καταναλώνονται δεν έχουν υψηλή θρεπτική αξία.
Πολλά άτομα δεν κατανοούν πλήρως τις διαφορές μεταξύ της πείνας και του υποσιτισμού, καθώς και τα δύο περιλαμβάνουν έλλειψη σωστής διατροφής και διατροφής. Τεχνικά, όσοι λιμοκτονούν είναι επίσης υποσιτισμένοι, αλλά δεν χρειάζεται απαραίτητα να μένει κανείς χωρίς φαγητό για να υποφέρει από υποσιτισμό. Η δυτική κοινωνία, ειδικά οι Ηνωμένες Πολιτείες, είναι γεμάτη από ανθρώπους που είναι σοβαρά υπέρβαροι αλλά υποφέρουν επίσης από ακραίο υποσιτισμό. Δεν λιμοκτονούν και συνήθως καταναλώνουν πολύ μεγαλύτερο αριθμό θερμίδων από ό,τι χρειάζεται.
Οι επιπλοκές στην υγεία είναι επίσης διαφορετικές όταν συγκρίνουμε την πείνα και τον υποσιτισμό. Όταν κάποιος πεινάει αληθινά, που σημαίνει ότι δεν τρώει ή δεν τρώει αρκετά, το σώμα αρχίζει να αξιοποιεί τα εσωτερικά του αποθέματα λίπους και βιταμινών για να επιβιώσει. Ο μεταβολισμός επιβραδύνεται δραματικά σε μια προσπάθεια εξοικονόμησης ενέργειας και καύσης λιγότερων θερμίδων. Τελικά, μόνο τα πιο ζωτικά συστήματα διατηρούνται σε λειτουργία, όπως η αναπνοή και ο καρδιακός ρυθμός. Εάν η κατάσταση δεν αλλάξει, τα συστήματα οργάνων τελικά κλείνουν όλα και ο θάνατος είναι το τελικό αποτέλεσμα.
Ο υποσιτισμός μπορεί επίσης να σκοτώσει ανθρώπους, αλλά με πολύ διαφορετικό τρόπο. Η ασιτία αρνείται στο σώμα θερμίδες, λίπη και υδατάνθρακες γενικά, με αποτέλεσμα να μην μπορεί να λειτουργήσει για πολύ μεγάλο χρονικό διάστημα. Αυτό σημαίνει ότι η έλλειψη βιταμινών και μετάλλων δεν είναι τόσο σημαντική, επειδή ο θάνατος επέρχεται πριν το σώμα αισθανθεί τις συνέπειες της έλλειψης τους. Με τον υποσιτισμό, αυτό δεν συμβαίνει.
Όσοι υποφέρουν από υποσιτισμό δεν είναι απαραίτητα πεινασμένοι. Πολλοί τρώνε χιλιάδες θερμίδες την ημέρα, αλλά δεν καταναλώνουν αρκετές βιταμίνες και μέταλλα και τρώνε πάρα πολλούς επεξεργασμένους υδατάνθρακες και επεξεργασμένα τρόφιμα. Αυτό μπορεί να οδηγήσει σε αύξηση βάρους, κόπωση και πεπτικές διαταραχές βραχυπρόθεσμα. Τα μακροπρόθεσμα αποτελέσματα μπορεί να περιλαμβάνουν καρκίνο, καρδιακές παθήσεις, λιπώδη όργανα και διαβήτη. Οποιαδήποτε από αυτές τις καταστάσεις μπορεί να προκαλέσει σοβαρές επιπλοκές, ακόμη και θάνατο.
Αν και η πείνα και ο υποσιτισμός είναι και τα δύο δυνητικά απειλητικά για τη ζωή, ο υποσιτισμός σκοτώνει πολύ πιο αργά. Μπορεί να χρειαστούν πολλά χρόνια ή και δεκαετίες για να αναπτυχθεί ασθένεια σε άτομα που υποσιτίζονται. Συγκριτικά, το σώμα μπορεί να μείνει μόνο περίπου οκτώ εβδομάδες ή λιγότερο χωρίς φαγητό πριν επέλθει ο θάνατος.
Μια άλλη διαφορά μεταξύ της πείνας και του υποσιτισμού είναι ότι οι δύο καταστάσεις εμφανίζονται γενικά σε πολύ διαφορετικές περιοχές του κόσμου. Η ασιτία είναι επιδημική σε ορισμένα έθνη στον αναπτυσσόμενο κόσμο, ενώ οι άνθρωποι στις βιομηχανικές χώρες έχουν υπερβολική αφθονία τροφίμων, αλλά δεν καταναλώνουν τα σωστά είδη. Σε πολλές περιπτώσεις, η πείνα στις φτωχές χώρες δεν μπορεί πάντα να προληφθεί, αν και υπάρχουν οργανώσεις που προσφέρουν βοήθεια. Αυτό δεν συμβαίνει στα πλουσιότερα έθνη, καθώς πολλά άτομα επιλέγουν να τρώνε τροφές με υψηλή περιεκτικότητα σε θερμίδες αλλά χαμηλής περιεκτικότητας σε θρεπτικά συστατικά. Σε αυτές τις περιπτώσεις, ο υποσιτισμός μπορεί να προληφθεί πλήρως.