Ο υποσιτισμός είναι μια ιατρική κατάσταση που μπορεί να οδηγήσει σε μια σειρά από διατροφικές διαταραχές, όπως αναιμία, μπέρι-μπέρι, πελλάγρα και ραχίτιδα. Σε ακραίες περιπτώσεις, ο υποσιτισμός μπορεί να οδηγήσει σε πείνα και θάνατο. Οι αιτίες του υποσιτισμού σχετίζονται συχνότερα με την ανεπαρκή κατανάλωση θρεπτικών ουσιών, αν και ο υποσιτισμός μπορεί επίσης να προκληθεί από υπερβολική ή μη ισορροπημένη κατανάλωση θρεπτικών ουσιών. Η ανεπαρκής κατανάλωση θρεπτικών ουσιών προκαλείται συνήθως από συνθήκες όπως η φτώχεια, οι φυσικές καταστροφές, οι κακές γεωργικές πρακτικές ή η έλλειψη γεωργικής τεχνολογίας ή οι συγκρούσεις και οι πόλεμοι. Ο υποσιτισμός μπορεί επίσης να προκληθεί από κακές διατροφικές επιλογές, οδηγώντας στην κατανάλωση τροφών που δεν έχουν την κατάλληλη ισορροπία θρεπτικών συστατικών για τη συνεχή λειτουργία του ανθρώπινου σώματος.
Η φτώχεια είναι μια από τις πιο κοινές αιτίες υποσιτισμού. Υποσιτισμός μπορεί να υπάρχει ακόμη και σε περιοχές του κόσμου που έχουν πλεονάσματα τροφίμων, λόγω του γεγονότος ότι ένα ποσοστό του πληθυσμού δεν μπορεί να αντέξει οικονομικά τρόφιμα με καλή θρεπτική αξία. Αυτή η έλλειψη αγοραστικής δύναμης οδηγεί σε πείνα σε μη προνομιούχους πληθυσμούς, η οποία με τη σειρά της οδηγεί σε υποσιτισμό.
Οι φυσικές καταστροφές, όπως η ξηρασία, οι πλημμύρες, οι τυφώνες ή οι σεισμοί, είναι επίσης κοινές αιτίες υποσιτισμού. Αυτές οι φυσικές καταστροφές παρεμβαίνουν στην παραγωγή τροφίμων σκοτώνοντας ή καταστρέφοντας τις καλλιέργειες. Οι μη ενημερωμένες γεωργικές πρακτικές, όπως η αδυναμία εναλλαγής των καλλιεργειών, μπορεί να προκαλέσουν διάβρωση του εδάφους και στειρότητα, γεγονός που μπορεί επίσης να επηρεάσει την παραγωγή τροφής. Επιπλέον, η πείνα μπορεί επίσης να προκληθεί από την έλλειψη πρόσβασης στη σύγχρονη γεωργική τεχνολογία, η οποία επιτρέπει μεγαλύτερη παραγωγή καλλιεργειών. Η έλλειψη τεχνολογίας καθαρισμού του νερού είναι άλλη μία από τις κοινές αιτίες υποσιτισμού, καθώς η μη ασφαλής παροχή νερού μπορεί να οδηγήσει σε λοιμώξεις και ασθένειες που προκαλούν υποσιτισμό των ανθρώπων.
Οι πόλεμοι και οι συγκρούσεις μπορούν επίσης να επηρεάσουν την ικανότητα των αγροτών να παράγουν επαρκή τροφή για να θρέψουν έναν πληθυσμό. Αυτό μπορεί να οφείλεται σε ξαφνικές ελλείψεις εργατικού δυναμικού λόγω απώλειας ζωών ή στην καταστροφή των καλλιεργειών τροφίμων. Οι συγκρούσεις μπορεί επίσης να οδηγήσουν στην καταστροφή υπηρεσιών κοινής ωφελείας όπως το ηλεκτρικό ρεύμα και το νερό, τα οποία μπορούν επίσης να εμποδίσουν την παραγωγή τροφίμων και να οδηγήσουν σε εκτεταμένη πείνα.
Στη σύγχρονη εποχή, οι διατροφολόγοι επισημαίνουν μια κατάσταση που ονομάζεται υπερθρεψία ως μία από τις κύριες αιτίες υποσιτισμού στα έθνη του πρώτου κόσμου. Η υπερβολική διατροφή συμβαίνει όταν η διατροφή ενός ατόμου περιλαμβάνει επαρκείς θερμίδες, αλλά δεν περιλαμβάνει αρκετές βιταμίνες, μέταλλα και άλλα θρεπτικά συστατικά. Αυτός ο τύπος υποσιτισμού οδηγεί συχνότερα σε παχυσαρκία και σε συναφείς καταστάσεις όπως καρδιακές παθήσεις και διαβήτη. Η λήψη σημαντικής ποσότητας θερμίδων από μία μόνο πηγή, όπως το καλαμπόκι ή οι πατάτες, μπορεί να οδηγήσει σε υποσιτισμό, όπως και η υπερβολική κατανάλωση κενών θερμίδων και πρόχειρου φαγητού. Μια άλλη αιτία της υπερθρεψίας είναι ο αλκοολισμός, καθώς το αλκοόλ είναι θερμιδικό και συχνά προκαλεί στον πότη να αισθάνεται χορτάτο, αλλά δεν περιέχει πολλά θρεπτικά συστατικά που χρειάζεται το ανθρώπινο σώμα.