Ο υποσιτισμός πρωτεϊνών-θερμίδων χαρακτηρίζεται από ανεπαρκή πρόσληψη πρωτεϊνών. Το αποτέλεσμα αυτής της κατάστασης έχει, μεταξύ άλλων, απώλεια βάρους και επικίνδυνη πτώση του ανοσοποιητικού. Γνωστός απλώς ως υποσιτισμός, ο υποσιτισμός πρωτεϊνών-θερμίδων συναντάται συχνότερα σε χώρες του τρίτου κόσμου όπου οι δίαιτες αποτελούνται κυρίως από αμυλούχα τρόφιμα και λαχανικά, αλλά όπου δεν υπάρχουν αρκετές τροφές ζωικής προέλευσης ή τα υποπροϊόντα τους. Ο υποσιτισμός πρωτεϊνών-θερμίδων είναι γνωστό ότι παρουσιάζεται με δύο διακριτές μορφές: kwashiorkor και marasmus.
Ένα άτομο που επηρεάζεται από υποσιτισμό πρωτεϊνών-θερμίδων είναι πιθανό να έχει οίδημα και δερματίτιδα, καθώς και σοβαρή αναιμία και αλωπεκία. Αυτά τα άτομα αντιμετωπίζουν επίσης συχνά δυσλειτουργία βασικών σωματικών λειτουργιών. Τα μέρη του σώματος που επηρεάζονται περισσότερο από τον υποσιτισμό περιλαμβάνουν τα νεφρά, το συκώτι, το αναπνευστικό σύστημα, το νευρικό σύστημα και το καρδιαγγειακό σύστημα. Τα άτομα με αυτή την πάθηση θα παρουσιάσουν επίσης σημαντική μείωση της μυϊκής μάζας και κακή επούλωση πληγών, καθώς και μειωμένη ανοσία έναντι πολλών άλλων ασθενειών και ιογενών λοιμώξεων.
Μια μορφή αυτής της κατάστασης είναι γνωστή ως kwashiorkor. Αυτός ο συγκεκριμένος τύπος υποσιτισμού είναι κοινός σε μέρη όπου η ξηρασία, η πείνα, ο πόλεμος και άλλα καταστροφικά γεγονότα διακόπτουν ή εμποδίζουν οριστικά μια υγιή, ισορροπημένη προσφορά τροφής. Πέρα από μια διακυβευμένη παροχή τροφίμων, το kwashiorkor μπορεί επίσης να είναι αποτέλεσμα μόλυνσης και τοξικής έκθεσης.
Το Kwashiorkor εμφανίζεται στις ανεπτυγμένες χώρες, αν και σε αυτές τις χώρες προέρχεται πιο συχνά από ένα άτομο που κακοποιήθηκε σκόπιμα λιμοκτονούσε. Τα συμπτώματα του kwashiorkor εντοπίζονται επίσης σε ανορεξικούς ασθενείς που έχουν πεινάσει σκόπιμα. Αυτή η κατάσταση μπορεί μερικές φορές να εμφανιστεί ακόμη και σε νοσοκομειακά περιβάλλοντα, ιδιαίτερα σε περιπτώσεις εξαιρετικά άρρωστων ατόμων, όπως αυτά που έχουν πληγεί από καρκίνο. Ο υποσιτισμός με πρωτεϊνικές θερμίδες μπορεί επίσης να επηρεάσει τους ηλικιωμένους, τα άτομα που έχουν υποβληθεί σε χειρουργική επέμβαση γαστρικής παράκαμψης και τα βρέφη με περιορισμένες δίαιτες.
Το Marasmus, ένας δεύτερος τύπος υποσιτισμού πρωτεϊνών-θερμίδων, βρίσκεται συνήθως σε βρέφη. Αυτή η μορφή εμφανίζεται κυρίως όταν τα βρέφη αλλάζουν από το θηλασμό σε στερεές τροφές που μπορεί να είναι υψηλές σε θερμίδες, αλλά που εξακολουθούν να μην παρέχουν αρκετή πρωτεΐνη. Η φυματίωση, ο HIV και οι γαστρεντερικές λοιμώξεις μπορούν επίσης να συμβάλουν σε αυτόν τον τύπο υποσιτισμού πρωτεϊνών-θερμίδων.
Ο υποσιτισμός πρωτεϊνών-θερμίδων μπορεί να είναι μια θανατηφόρα κατάσταση εάν δεν εντοπιστεί και αντιμετωπιστεί σωστά στα πρώτα του στάδια. Όσο περισσότερο δεν αντιμετωπιστεί, στην πραγματικότητα, τόσο υψηλότερα είναι τα περιστατικά σοβαρής βλάβης οργάνων και ιστών ακόμη και σε περιπτώσεις όπου ο υποσιτισμός μπορεί να αναστραφεί. Όταν, ωστόσο, δεν αντιμετωπιστεί, ένα υποσιτισμένο με πρωτεϊνικές θερμίδες άτομο θα υποστεί σοκ πριν μπει σε κώμα και τελικά πεθάνει.