Κάθε άτομο και εταιρεία έχει συνήθως ορισμένα ενσώματα και άυλα περιουσιακά στοιχεία, τα οποία γενικά συνδυάζονται για την εκτίμηση της συνολικής αξίας της οντότητας. Τα υλικά περιουσιακά στοιχεία είναι βασικά φυσικά πράγματα, όπως χρήματα, δομές και μηχανές. Τα άυλα περιουσιακά στοιχεία δεν είναι φυσικά και μπορεί να περιλαμβάνουν πράγματα όπως έννοιες, δημοτικότητα επωνυμίας και πατέντες. Μερικές φορές τα άυλα περιουσιακά στοιχεία είναι τα πιο σημαντικά πράγματα που διαθέτει μια εταιρεία, αλλά οι αξίες τους μπορεί να αλλάζουν συνεχώς και αυτό μπορεί να τα κάνει δύσκολο να βασιστείς. Τόσο τα υλικά όσο και τα άυλα περιουσιακά στοιχεία είναι γενικά ζωτικής σημασίας για την επιβίωση μιας εταιρείας, αλλά τα άυλα περιουσιακά στοιχεία είναι συχνά το πιο διακριτικό μέρος μιας εταιρείας και, επομένως, το πιο πολύτιμο.
Τα πιο βασικά υλικά περιουσιακά στοιχεία είναι πράγματα όπως χρήματα, σπίτια και εξοπλισμός. Σχεδόν κάθε εταιρεία και άτομο θα έχει αρκετά από αυτά. Εάν ένα άτομο έχει ένα σπίτι και έναν υπολογιστή, αυτά τα πράγματα θα μπορούσαν να θεωρηθούν ως τα υλικά περιουσιακά του στοιχεία. Για μια εταιρεία, τα υλικά περιουσιακά στοιχεία μπορεί να περιλαμβάνουν πράγματα όπως εργοστάσια, βιτρίνες, επενδύσεις και άλλα παρόμοια ακίνητα.
Τα άυλα περιουσιακά στοιχεία περιλαμβάνουν ιδέες, έννοιες και θέση πελατών. Για παράδειγμα, ένα franchise γρήγορου φαγητού μπορεί να αποκτήσει μια συγκεκριμένη φήμη ότι έχει καλά χάμπουργκερ. Εάν το μεγαλύτερο μέρος του κοινού έχει την αίσθηση ότι η εταιρεία φτιάχνει τα καλύτερα χάμπουργκερ γύρω, αυτή η φήμη γίνεται ένα σημαντικό άυλο περιουσιακό στοιχείο. Χωρίς αυτό, η εταιρεία μπορεί να αξίζει σημαντικά λιγότερο, αλλά δεν είναι κάτι με φυσική παρουσία.
Οι λογιστές συχνά αγωνίζονται να βρουν τρόπους αποτίμησης των εταιρειών, και πολλά από αυτά προέρχονται από τις δυσκολίες στον προσδιορισμό των συνολικών αξιών διαφορετικών ενσώματων και άυλων περιουσιακών στοιχείων. Συνολικά, τα άυλα περιουσιακά στοιχεία τείνουν να είναι πολύ πιο δύσκολο να αποτιμηθούν. Για παράδειγμα, εάν ένας λογιστής προσπαθούσε να κάνει μια αποτίμηση της προαναφερθείσας υποθετικής ένωσης γρήγορου φαγητού, μπορεί να δυσκολευτεί να καθορίσει ακριβώς πώς να εκτιμήσει τη φήμη της εταιρείας. Ίσως του είναι δύσκολο να πει τι ακριβώς αξίζει τώρα και τι θα αξίζει στο μέλλον. Ταυτόχρονα, μπορεί να του είναι σχετικά εύκολο να τοποθετήσει μια αξία σε δολάρια στα υλικά περιουσιακά στοιχεία, όπως εστιατόρια, μετρητά και εγκαταστάσεις επεξεργασίας τροφίμων.
Σε μια προσπάθεια αντιμετώπισης αυτής της κοινής διαφοράς στην αξιολόγηση των διαφόρων υλικών και άυλων περιουσιακών στοιχείων, ορισμένοι λογιστές έχουν καταλήξει σε μερικές μεθόδους. Μία από τις πιο κοινές προσεγγίσεις είναι να χρησιμοποιηθεί ένας βασικός αριθμός και να προσδιοριστεί πόσο από το τρέχον κέρδος της εταιρείας προέρχεται από το άυλο περιουσιακό στοιχείο. Για παράδειγμα, ο υποθετικός λογιστής από το προηγούμενο παράδειγμα μπορεί να προσδιορίσει τι φτιάχνουν τα περισσότερα προϊόντα γρήγορου φαγητού στα χάμπουργκερ και να το συγκρίνει με τον μέσο όρο της εταιρείας του. Στη συνέχεια, θα απέδιδε τη διαφορά στην αξία στην «αστρική φήμη του χάμπουργκερ», περιουσιακό στοιχείο. Ο προσδιορισμός του τρόπου με τον οποίο αυτό το περιουσιακό στοιχείο μπορεί να αλλάξει με την πάροδο του χρόνου μπορεί να είναι πιο δύσκολο και μπορεί να βασίζεται σε απλές μεθόδους που δεν είναι συγκεκριμένες για το συγκεκριμένο περιουσιακό στοιχείο.