Οι πειρατές και οι ιδιώτες θεωρούνται συχνά τα ίδια πράγματα, με αποτέλεσμα οι λέξεις να χρησιμοποιούνται εναλλακτικά από ορισμένους. Οι μελετητές υποστηρίζουν ότι υπάρχει σαφής διάκριση μεταξύ πειρατών και ιδιωτών, ωστόσο, παρά το γεγονός ότι η πραγματικότητα της δουλειάς τους ήταν συχνά πανομοιότυπη. Κατά τη διάρκεια της Εποχής του Πανιού, οι καιροσκόποι μπορούσαν πραγματικά να αλλάξουν από τον έναν στον άλλον και υπάρχουν αρχεία για ναυτικούς που άλλαξαν πλευρά αρκετές φορές κατά τη διάρκεια της πολυάσχολης ζωής τους. Ένας πειρατής διαπράττει ληστεία υπό την εξουσία κανενός, ενώ οι πράξεις ενός ιδιώτη υπόκεινται στις διαταγές ενός κυβερνώντος έθνους.
Πειρατής, εξ ορισμού, είναι αυτός που ληστεύει ανθρώπους στη θάλασσα. Η λέξη προέρχεται από έναν ελληνικό όρο που σημαίνει να βρεις τύχη στον ωκεανό. Οι παραδοσιακοί πειρατές θεωρούνται συχνά ελεύθεροι πράκτορες, που δεν ανήκουν σε κανένα κυβερνητικό όργανο ή σύστημα. Αυτή η ελευθερία οδήγησε στη σύγχρονη απεικόνισή τους ως επαναστάτες και ανεξάρτητους, φιγούρες ήρωες που έχουν εγκαταλείψει τα διαμορφωτικά συστήματα. Στην πραγματικότητα, οι πειρατές είναι εγκληματίες που συχνά καταφεύγουν στη βία για να ληστέψουν πλοία ή πόλεις.
Οι πειρατές και οι ιδιώτες διαφέρουν διακριτικά με διάφορους τρόπους, αλλά η κύρια διάκρισή τους είναι πολύ σαφής. Ενώ ένας πειρατής ληστεύει υπό την εξουσία κανενός, οι πράξεις ληστείας ή βίας ενός ιδιώτη υπόκεινται στις διαταγές ενός κυβερνώντος έθνους. Τον 16ο έως τον 19ο αιώνα, οι μεγάλες κυρίαρχες χώρες του κόσμου απασχολούσαν όλες ιδιώτες για να φέρουν χρήματα στο σπίτι και να περιορίσουν την παράνομη πειρατεία.
Οι ιδιώτες δεν ήταν πάντα αξιωματικοί του ναυτικού, αλλά τόσο οι πειρατές όσο και οι ιδιώτες χειρίζονταν τα δικά τους πλοία. Και οι πειρατές και οι ιδιώτες θα επιτίθεντο σε πλοία και πόλεις για λεηλασία, αλλά ένας ιδιώτης έπρεπε να το κάνει μόνο εάν ο στόχος ανήκε σε ένα εχθρικό έθνος. Μερικές φορές, οι ιδιώτες που βγήκαν για προσωπικό όφελος έθεταν σε κίνδυνο τις συνθήκες ειρήνης μεταξύ των αντιμαχόμενων εθνών συνεχίζοντας τις επιθέσεις. Αυτό μπορεί να μην συνέβαινε πάντα από απληστία, καθώς η αλληλογραφία ήταν πολύ πιο αργή εκείνη την εποχή και τα νέα για τις συνθήκες μπορεί να μην είχαν φτάσει στους πρόθυμους ιδιώτες.
Ορισμένοι ειδικοί θεωρούν ότι οι πειρατές και οι ιδιώτες είναι πανομοιότυποι, καθώς και οι δύο ακολουθούσαν την ίδια περιγραφή εργασίας. Ο Βρετανός στρατιώτης ναύαρχος Χένρι Μόργκαν θεωρούνταν πιο βάναυσος από πολλούς σύγχρονους πειρατές και κάποτε διέταξε να σφαγιαστεί και να καεί μια ολόκληρη ισπανική πόλη αφού την κατέλαβε. Η συμπεριφορά του παραβίασε τις ειρηνευτικές διαπραγματεύσεις και παραλίγο να επαναφέρει την Ισπανία και την Αγγλία στον πόλεμο, αλλά ο Ναύαρχος δεν καταδικάστηκε ποτέ για πειρατεία, καθώς ενεργούσε στο όνομα της κυβέρνησης.
Σε περιόδους ανάγκης, τα έθνη μερικές φορές πρόσφεραν πειρατική αμνηστία σε πειρατές που λειτουργούσαν. Για ένα αντίτιμο, ο πειρατής μπορούσε να αγοράσει γράμματα με μάρκες που θα τον έκαναν ιδιώτη και θα τον έσωζαν από το θήραμα από τους πράκτορες του έθνους. Αφού έλαβαν τις επιστολές, οι πειρατές έγιναν ιδιώτες και θα εκτελούσαν αποστολές για λογαριασμό του έθνους. Πολλοί πειρατές αργότερα θα παραβιάσουν το καθεστώς τους και θα επιτεθούν σε ουδέτερα σκάφη ή ακόμα και σε σκάφη του δικού τους έθνους, ωστόσο, και οι κυβερνήσεις θα ανακαλούσαν το καθεστώς τους.
Μερικοί πειρατές ξεκίνησαν τη ζωή τους ως ναυτικοί ή ιδιώτες προτού γίνουν πειρατές ή θεωρηθούν πειρατές. Ο Γουίλιαμ Κιντ, ένας Ιρλανδός ιδιώτης που εργαζόταν για τη βρετανική κυβέρνηση, δεν κατάλαβε ότι τον θεωρούσαν πειρατή μέχρι που επέστρεψε στο λιμάνι της πατρίδας του μετά από επιδρομή και συνελήφθη για πειρατεία. Αργότερα απαγχονίστηκε για πειρατεία, παρά τις διαμαρτυρίες του ότι ήταν πιστός ιδιώτης.
Οι πειρατές και οι ιδιώτες συνδέονται άρρηκτα με τις βίαιες μεθόδους που χρησιμοποιούσαν για να αποκτήσουν θησαυρό. Με κυριολεκτικό ορισμό, χωρίζονται μόνο από το γράμμα που κατέχει ο ένας και ο άλλος όχι. Η δυνατότητα αλλαγής από το ένα στο άλλο την κατάλληλη στιγμή υποδηλώνει ότι δεν ήταν πραγματικά χωρισμένοι, αλλά απλώς τίτλοι που μοιράστηκαν σε όποιον διέπραξε βία στις θάλασσες.