Ο καφές και το τσάι είναι από τα πιο δημοφιλή ποτά στον κόσμο, με αρκετές έρευνες να δείχνουν ότι το τσάι είναι το νούμερο ένα ζεστό ρόφημα στον κόσμο και συχνά συγκεντρώνονται στα μενού των εστιατορίων. Ωστόσο, ο καφές και το τσάι είναι στην πραγματικότητα πολύ διαφορετικά ποτά, το καθένα με μια αξιοσέβαστη και ξεχωριστή ιστορία. Έχει επίσης σημειωθεί ότι πολλοί άνθρωποι είναι θαυμαστές του ενός, αλλά όχι του άλλου.
Ο καφές είναι προϊόν φυτών του γένους Coffea, με τα C. robusta και C. arabica να είναι οι δύο ποικιλίες που χρησιμοποιούνται για την παραγωγή καφέ. Πιστεύεται ότι ο καφές προέρχεται από την Αιθιοπία, με θρύλους να τον χρονολογούν περίπου στον ένατο αιώνα. Ο καφές εξαπλώθηκε στη Μέση Ανατολή και από εκεί στην Ευρώπη, όπου έγινε ένα εξαιρετικά δημοφιλές ρόφημα το 1600.
Ανάλογα με τον τρόπο χειρισμού του καφέ και το πού καλλιεργείται, μπορεί να έχει ποικίλα προφίλ γεύσης. Οι καφέδες μπορούν να καβουρδιστούν για ποικίλα χρονικά διαστήματα και έχουν διαφορετικά επίπεδα καφεΐνης, τη χημική ένωση που κάνει τον καφέ τόσο δημοφιλές ποτό. Μπορεί επίσης να παρασκευαστεί με διάφορους τρόπους, με τον καφέ σταγόνας και τον εσπρέσο να είναι δύο δημοφιλή παρασκευάσματα και μπορεί επιπλέον να αρωματιστεί με αιθέρια έλαια.
Το τσάι παράγεται από την Camellia sinensis, ένα φυτό που προέρχεται από την Κίνα. Όπως ο καφές, το τσάι μπορεί να ποικίλλει σε μεγάλο βαθμό στη γεύση ανάλογα με το πού καλλιεργείται και τον τρόπο χειρισμού του. Ορισμένες ευρείες κατηγορίες τσαγιού περιλαμβάνουν πράσινο, λευκό, oolong και μαύρο τσάι. Οι κινεζικοί θρύλοι τοποθετούν τη γέννηση του τσαγιού γύρω στο 2700 π.Χ., καθιστώντας το πολύ παλαιότερο από τον καφέ, και το τσάι ήταν από καιρό δημοφιλές σε πολλά μέρη της Ασίας. Στη δεκαετία του 1600, το τσάι άρχισε να εμφανίζεται στα καφενεία, δημιουργώντας μια δια βίου σχέση μεταξύ του καφέ και του τσαγιού μεταξύ των Ευρωπαίων, και το ποτό γρήγορα συναγωνίστηκε τον καφέ όσον αφορά την απήχηση στο κοινό.
Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι τα αποκαλούμενα “τσάγια από βότανα” είναι στην πραγματικότητα τίσανες. Για να θεωρηθεί πραγματικά «τσάι», ένα ρόφημα πρέπει να περιέχει Camellia sinensis, αν και μπορούν να αναμειχθούν και άλλα φυτικά προϊόντα, και συνήθως είναι. Ένα ρόφημα που παρασκευάζεται αποκλειστικά από βότανα, όπως φύλλα μέντας ή άνθη χαμομηλιού, είναι πιο σωστά γνωστό ως tisane, παρά τα όσα υποστηρίζει η ετικέτα στη συσκευασία. Σε θρησκευτικές κοινότητες όπου η κατανάλωση καφεΐνης δεν επιτρέπεται, τα tisanes μπορούν να καταναλωθούν με ασφάλεια, και αυτά τα ποτά είναι επίσης ασφαλή για άτομα που αποφεύγουν την καφεΐνη για λόγους υγείας.
Τόσο ο καφές όσο και το τσάι παρασκευάζονται με παρόμοιους τρόπους, με μούλιασμα ή έκπλυση των φυτικών προϊόντων σε ζεστό νερό, και συχνά σερβίρονται με παρόμοια αξεσουάρ, όπως κρέμα γάλακτος και ζάχαρη. Αυτά τα δύο ποτά μπορεί επίσης να είναι αρκετά πλούσια σε καφεΐνη. Ωστόσο, ο καφές και το τσάι έχουν πολύ διαφορετική γεύση και περιέχουν μια ποικιλία διαφορετικών χημικών ενώσεων. Το τσάι, για παράδειγμα, έχει πολυάριθμα αντιοξειδωτικά, ενώ ο καφές όχι.