Το Kwashiorkor και το marasmus είναι δύο κύριοι τύποι πρωτεϊνικού ενεργειακού υποσιτισμού που διακρίνονται μεταξύ τους με βάση το κλινικό πλαίσιο, τη χρονική πορεία έως την ανάπτυξη, τα κλινικά χαρακτηριστικά και τα διαγνωστικά κριτήρια. Σε αυτούς τους τύπους υποσιτισμού, υπάρχει ανεπάρκεια πρωτεϊνικής δίαιτας λόγω ανεπαρκούς πρόσληψης τροφής, κακής ποιότητας τροφής ή παρουσίας ασθενειών που τροποποιούν την απορρόφηση θρεπτικών συστατικών και τις ενεργειακές απαιτήσεις. Μια σημαντική διαφορά μεταξύ του kwashiorkor και του marasmus είναι ότι το kwashiorkor μπορεί να εμφανιστεί γρήγορα, ενώ το marasmus είναι συνήθως το αποτέλεσμα μιας σταδιακής διαδικασίας. Το Kwashiorkor εκδηλώνεται συχνά σε ένα προσβεβλημένο άτομο ως μια καλοθρεμένη εμφάνιση, αλλά ο μαρασμός εκδηλώνεται ως εμφάνιση λιμοκτονίας. Ο υποσιτισμός υπονομεύει σοβαρά την ευημερία και τη λειτουργικότητα ενός ατόμου, επομένως αυτοί οι τύποι υποσιτισμού πρέπει να ανιχνεύονται και να αντιμετωπίζονται έγκαιρα.
Η κλινική ρύθμιση είναι ένας παράγοντας που βοηθά στη διάκριση του kwashiorkor και του marasmus μεταξύ τους. Στον μαρασμό, υπάρχει μειωμένη ενεργειακή πρόσληψη, συχνά λόγω ανεπαρκούς διατροφής, μέσα σε διάστημα μηνών ή ετών. Η μακροχρόνια ασιτία, η οποία εμφανίζεται συχνά σε φτωχές περιοχές, είναι ένας σημαντικός παράγοντας στην ανάπτυξη του μαρασμού. Στο kwashiorkor, υπάρχει μειωμένη πρόσληψη πρωτεΐνης σε κατάσταση στρες, συνήθως εβδομάδες. Ενώ υπάρχει μια γενικευμένη μείωση στην πρόσληψη θερμίδων στο μαρασμό, μόνο το πρωτεϊνικό μέρος της δίαιτας μειώνεται στο kwashiorkor.
Το Kwashiorkor και το marasmus διαφέρουν στα εργαστηριακά ευρήματα. Στο kwashiorkor, η αλβουμίνη ορού είναι μικρότερη από 2.8 γραμμάρια ανά δεκατόλιτρο (g/dL), η συνολική ικανότητα δέσμευσης σιδήρου (TIBC) είναι μικρότερη από 200 μικρογραμμάρια ανά δεκατόλιτρο (mcg/dL) και η μεταφορά ορού είναι μικρότερη από 150 χιλιοστόγραμμα ανά δεκατόλιτρο (mg/dL). Επιπρόσθετα, τα λεμφοκύτταρα είναι μικρότερα από 1500/μικρόλιτρο και υπάρχει ανεργία ή έλλειψη ανοσοαπόκρισης στη δοκιμή αντιγόνου δέρματος. Στον μαρασμό, ο δείκτης ύψους κρεατινίνης είναι μικρότερος από το 60% του προτύπου, πράγμα που σημαίνει ότι όταν μετράται η 24ωρη απέκκριση κρεατινίνης στα ούρα, η τιμή του είναι μικρότερη από 60% εκείνη του φυσιολογικού με βάση το ύψος. Ο χαμηλός δείκτης ύψους κρεατινίνης αντανακλά την απώλεια μυϊκής μάζας.
Τα κλινικά χαρακτηριστικά του kwashiorkor και του marasmus διαφέρουν επίσης. Στο kwashiorkor, το προσβεβλημένο άτομο συχνά φαίνεται καλά τρέφεται και έχει κοιλιά που προεξέχει, οίδημα ή πρήξιμο και εύκολο μάδισμα των μαλλιών. Λάφρωμα του δέρματος και των μαλλιών παρατηρείται σε όσους έχουν σκούρα μαλλιά και δέρμα. Αυτό οφείλεται στη μειωμένη παραγωγή μιας χρωστικής ουσίας για τα μαλλιά και το δέρμα που ονομάζεται μελανίνη, η οποία είναι επίσης μια πρωτεΐνη. Τα διαγνωστικά κριτήρια του kwashiorkor περιλαμβάνουν τη μείωση της αλβουμίνης ορού σε λιγότερο από 2.8 g/dL, καθώς και οίδημα, εύκολη αποτρίχωση, κακή επούλωση τραυμάτων, διάσπαση του δέρματος ή έλκη πίεσης.
Ένα μαρασμικό άτομο φαίνεται καχεκτικό επειδή υπάρχει αξιοσημείωτη απώλεια υποδόριου λίπους και μυϊκής μάζας. Στους ενήλικες, το βάρος είναι μικρότερο από το 80% του τυπικού ύψους, αλλά στα παιδιά, το βάρος είναι μικρότερο από το 60% του βάρους για την ηλικία. Οι μετρήσεις της δερματικής πτυχής του τρικεφάλου και της περιφέρειας μυών του μέσου βραχίονα είναι σημαντικές επειδή αυτά είναι τα κλινικά κριτήρια για τη διάγνωση του μαρασμού. Μια δερματική πτυχή τρικεφάλου μικρότερη από 0.12 ίντσες (3 mm) και η περιφέρεια του μέσου μυός του βραχίονα μικρότερη από 5.9 ίντσες (15 cm) καθορίζουν τα κριτήρια για τη διάγνωση ενός ατόμου ως μαρασμικού.