Το Kwashiorkor είναι μια ασθένεια που φαίνεται να προκαλείται από σοβαρό υποσιτισμό και επηρεάζει κυρίως τα παιδιά. Είναι πιο συνηθισμένο στις αναπτυσσόμενες χώρες, όπου οι συνθήκες λιμού είναι πιο πιθανές. Πολλοί άνθρωποι στις ανεπτυγμένες χώρες είναι εξοικειωμένοι με την ασθένεια – αν και πιθανώς δεν γνωρίζουν το συγκεκριμένο όνομα – επειδή οι πάσχοντες εμφανίζονται συχνά σε αναφορές και ειδήσεις σχετικά με τον υποσιτισμό στις αναπτυσσόμενες χώρες.
Η ασθένεια αναγνωρίστηκε και περιγράφηκε για πρώτη φορά στη δεκαετία του 1930 στην Γκάνα. Η λέξη kwashiorkor προέρχεται από τη γλώσσα Ga, η οποία ομιλείται ευρέως σε πολλά μέρη αυτής της χώρας. Σημαίνει κυριολεκτικά «αυτός που έχει εκτοπιστεί σωματικά», μια αναφορά στο γεγονός ότι η ασθένεια εμφανίζεται σε παιδιά που μόλις έχουν απογαλακτιστεί από το μητρικό γάλα. Όταν η ασθένεια δεν αντιμετωπιστεί άμεσα, μπορεί να προκαλέσει σοβαρές αναπηρίες και αν αφεθεί χωρίς θεραπεία, μπορεί να οδηγήσει σε θάνατο.
Η ανεπάρκεια πρωτεΐνης είναι μια σημαντική πτυχή αυτής της πάθησης, αν και δεν φαίνεται να είναι η μόνη αιτία. Ενώ τα παιδιά θηλάζουν, λαμβάνουν μια σειρά από ζωτικά θρεπτικά συστατικά και αμινοξέα μέσω του γάλακτος της μητέρας τους. Εφόσον μια μητέρα τρώει αρκετά καλά, το παιδί της πρέπει να παραμένει υγιές. Μόλις ένα παιδί απογαλακτιστεί, ωστόσο, πρέπει να αποκτηθεί μια νέα πηγή αυτών των ζωτικών θρεπτικών συστατικών. Δυστυχώς, πολλοί άνθρωποι στις αναπτυσσόμενες χώρες ακολουθούν βαριές δίαιτες με άμυλο, χωρίς τις πηγές πρωτεΐνης και τα φρέσκα φρούτα και λαχανικά που χρειάζονται.
Ένα από τα πιο χαρακτηριστικά συμπτώματα του kwashiorkor είναι η διογκωμένη κοιλιά. Τα θύματα της νόσου υποφέρουν επίσης από λήθαργο, αργή ανάπτυξη, αναιμία, οίδημα, τριχόπτωση και αλλαγές στο χρώμα των μαλλιών και του δέρματος. Πολλά από αυτά τα συμπτώματα είναι κοινά σε ένα ευρύ φάσμα συνθηκών υποσιτισμού και είναι συχνά πολύ οικεία στους εργαζομένους στις αναπτυσσόμενες χώρες. Η ασθένεια του υποσιτισμού μπορεί επίσης να αναπτυχθεί σε χώρες του πρώτου κόσμου, ωστόσο, ιδιαίτερα μεταξύ των φτωχών και μη προνομιούχων ομάδων, μαζί με τους ηλικιωμένους.
Όπως και άλλα προβλήματα υγείας που προκαλούνται από τον υποσιτισμό, το kwashiorkor μπορεί να αποφευχθεί και να αντιμετωπιστεί μέσω της σωστής διατροφής. Εκτός από την υγιεινή, ισορροπημένη διατροφή, είναι επίσης σημαντικό για τους ανθρώπους να τρώνε τρόφιμα που έχουν αποθηκευτεί σωστά. Ορισμένες έρευνες έχουν δείξει ότι αυτή η ασθένεια μπορεί να σχετίζεται με μουχλιασμένα ή σαπισμένα τρόφιμα, εκτός από το ότι προκαλείται από υποσιτισμό. Πολλές ανθρωπιστικές οργανώσεις προσφέρουν διατροφική εκπαίδευση και επιχορηγήσεις τροφίμων ή γεωργικής βοήθειας για να βοηθήσουν στην πρόληψη της πάθησης.