Το Kwashiorkor είναι μια παιδική ασθένεια που χαρακτηρίζεται από υποσιτισμό, που σημαίνει ότι οι ασθενείς που πάσχουν από αυτή την πάθηση στερούνται ορισμένα θρεπτικά συστατικά στη διατροφή τους. Αν και αυτή η ασθένεια συνήθως σχετίζεται με ανεπάρκεια σε πρωτεΐνη, άλλοι τύποι ελλείψεων αναφέρονται επίσης ως παράγοντες που συμβάλλουν. Η συγκεκριμένη ασθένεια είναι πιο συχνή σε φτωχότερες περιοχές του κόσμου, όπου η φτώχεια, η πείνα και η έλλειψη γνώσεων σχετικά με τη διατροφή συμβάλλουν σε μη ισορροπημένες δίαιτες. Η ασθένεια είναι απίστευτα σπάνια στις πλουσιότερες χώρες.
Ο όρος “kwashiorkor” προέρχεται από τη γλώσσα Ga, η οποία ομιλείται κυρίως στη νοτιοανατολική περιοχή της δυτικής αφρικανικής χώρας της Γκάνας. Η Τζαμάικα παιδίατρος Cicely D. Williams επινόησε τον όρο όταν εργαζόταν στην Γκάνα μεταξύ 1929 και 1935, σε μια εποχή που η περιοχή βρισκόταν υπό βρετανικό αποικισμό και γνωστή ως Gold Coast. Προσπαθώντας να λύσει το μυστήριο των παιδιών με φουσκωμένη κοιλιά, πρησμένα πόδια και μελάγχρωση δέρματος πιο ανοιχτό από το κανονικό, ο Williams ρώτησε μια Αφρικανή νοσοκόμα αν υπήρχε όνομα για μια τέτοια πάθηση. Η νοσοκόμα απάντησε ότι ονομαζόταν “kwashiorkor”, αναφερόμενη σε μια ασθένεια που παθαίνει ένα μεγαλύτερο παιδί όταν έρχεται ένας νέος αδελφός ή αδελφή. Ερμηνεύοντας τον όρο ως μια κατάσταση που εμφανίζεται όταν τα απογαλακτισμένα παιδιά δεν λαμβάνουν αρκετό φαγητό, η Williams δημοσίευσε τα ευρήματά της σε ένα άρθρο του 1935 που συζητούσε τη φροντίδα της μητέρας και του παιδιού.
Πριν φτάσει ο Γουίλιαμς στη Χρυσή Ακτή, ο Κουασιόρκορ διαγνώστηκε λανθασμένα ως πελλάγρα. Αυτή είναι μια κατάσταση που προκαλείται από ανεπάρκεια της βιταμίνης νιασίνης, η οποία είναι επίσης γνωστή ως βιταμίνη Β3. Η Pellagra έχει κοινά συμπτώματα με το kwashiorkor, όπως η διάρροια, αν και χαρακτηρίζεται κυρίως από άνοια και φλεγμονή του δέρματος, γνωστή ως δερματίτιδα. Αυτή η διαταραχή ξεχωρίζει επίσης από τον μαρασμό, που είναι μια άλλη ασθένεια ανεπάρκειας πρωτεΐνης, καθώς ο μαρασμός δεν έχει οίδημα και επαρκή πρόσληψη θερμίδων, παρόλο που παρουσιάζει επίσης αδυνάτισμα και εξάντληση ενέργειας.
Από το έργο του Williams, έγινε αποδεκτό στην ιατρική κοινότητα ότι αυτή η διαταραχή είναι αποτέλεσμα χαμηλής πρόσληψης πρωτεϊνών. Η έλλειψη μικροθρεπτικών συστατικών όπως ο σίδηρος, το ιώδιο και η βιταμίνη C, καθώς και αντιοξειδωτικά όπως η αλβουμίνη, η γλουταθειόνη, τα πολυακόρεστα λιπαρά οξέα και η βιταμίνη Ε αναφέρονται επίσης ως συμβάλλουσες. Η διάγνωση πραγματοποιείται με την εκτέλεση ορισμένων εξετάσεων σε επίπεδο πρωτεΐνης και αίματος και η θεραπεία συνήθως συνίσταται στη χορήγηση τροφής στο παιδί με επαρκείς ποσότητες από τα προαναφερθέντα στοιχεία. Δυστυχώς, ακόμη και όταν θεραπευθούν, τα παιδιά που έχουν προσβληθεί από kwashiorkor δεν μπορούν ποτέ να επιτύχουν το βέλτιστο επίπεδο ανάπτυξης.