Η διαφορά μεταξύ υδραυλικών και σωληνουργών είναι γενικά διαφορά κλίμακας και ικανότητας. Ενώ και οι δύο εργάζονται με σωλήνες και βαλβίδες από διάφορα υλικά, οι υδραυλικοί γενικά ασχολούνται με οικιακά ή ελαφρά βιομηχανικά συστήματα σωληνώσεων για πόσιμο νερό, απόρριψη απορριμμάτων και θέρμανση/ψύξη. Οι σωληνουργοί, που αναφέρονται επίσης ως ατμομηχανές, εργάζονται κυρίως σε βιομηχανικές, εμπορικές ή στρατιωτικές εφαρμογές.
Οι δεξιότητες που απαιτούνται για τις εργασίες σωληνουργού είναι ευρύτερες και συχνά πιο απαιτητικές από αυτές για έναν υδραυλικό. Ο τεχνίτης υδραυλικός είναι ένας εξειδικευμένος επαγγελματίας που έχει εκπαιδευτεί να διαβάζει σχέδια και να εργάζεται με υλικά όπως PVC, χαλκός και γαλβανισμένος σωλήνας και να σχηματίζει και να συνδέει αυτούς τους σωλήνες χρησιμοποιώντας νήματα, κόλλα και συγκόλληση. Εκτός από την κατασκευή ενός δικτύου σύνδεσης σωλήνων, ένας υδραυλικός εγκαθιστά εξαρτήματα όπως νεροχύτες, τουαλέτες, βρύσες και βρύσες.
Ένας τεχνίτης σωληνουργός χρησιμοποιεί μερικές από αυτές τις ίδιες δεξιότητες και υλικά κατά τη διάρκεια της εργασίας του, αλλά εργάζεται επίσης με ειδικά μέταλλα και κράματα ικανά να χειρίζονται πολύ υψηλή πίεση. Τα υλικά τοποθέτησης σωληνώσεων όπως ο ανοξείδωτος χάλυβας, ο χάλυβας υψηλής περιεκτικότητας σε άνθρακα και άλλα κράματα χρησιμοποιούνται συχνά στην εργασία με επικίνδυνα υλικά όπως ο ζωντανός ατμός. Η σύνδεση σωλήνων υψηλής πίεσης από μεταλλικά κράματα απαιτεί υψηλό βαθμό δεξιότητας στην εξειδικευμένη συγκόλληση ως μέρος μιας εργασίας σωληνουργού.
Μια μεγάλη ποικιλία σταδιοδρομιών σωληνουργών είναι διαθέσιμη σε βιομηχανίες όπως η γεώτρηση και η διύλιση πετρελαίου, το ναυτικό και η εμπορική ναυτιλία και η μεταποίηση. Στη βιομηχανία πετρελαίου, οι σωληνουργοί κατασκευάζουν συστήματα σωλήνων για τη μεταφορά αργού πετρελαίου σε μεγάλες αποστάσεις από τα κοιτάσματα πετρελαίου στα διυλιστήρια και τα προϊόντα πετρελαίου από τα διυλιστήρια στα μητροπολιτικά κέντρα διανομής. Στις εφαρμογές του ναυτικού και του εμπορικού ναυτικού, οι εργασίες σωληνώσεων περιλαμβάνουν εγκατάσταση και επισκευή συστημάτων καυσίμων, υδραυλικών και αερισμού.
Η κατασκευή συχνά χρειάζεται τόσο από υδραυλικούς όσο και από σωληνουργούς. Οι υδραυλικοί εγκαθιστούν και συντηρούν τα απαραίτητα συστήματα νερού για πόσιμο, πλύσιμο και απόρριψη απορριμμάτων, καθώς και ψεκαστήρες για ψύξη και έλεγχο πυρκαγιάς. Οι σωληνουργοί εγκαθιστούν και συντηρούν συστήματα διανομής σωλήνων και βαλβίδων υψηλής πίεσης που μπορεί να χειρίζονται ποικίλα υλικά, όπως ζωντανό ατμό, διαλύτες, χρώματα ή συστατικά επεξεργασίας τροφίμων.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, η αδειοδότηση για υδραυλικούς και σωληνουργούς συχνά διαφέρει από πολιτεία σε πολιτεία. Δεν είναι ασυνήθιστο για τους υδραυλικούς και τους σωληνουργούς να διαθέτουν διπλή πιστοποίηση λόγω της αλληλεπικάλυψης των δεξιοτήτων και της κατάρτισης μαθητευομένων. Πολλές βιομηχανικές επιχειρήσεις απαιτούν από ένα άτομο να έχει επίσημη πιστοποίηση και εμπειρία και να περάσει ένα τεστ δεξιοτήτων στη συγκόλληση πριν υποβληθεί μια προσφορά εργασίας. Με την αύξηση της βιομηχανικής παγκοσμιοποίησης, θέσεις εργασίας σωληνουργών είναι τακτικά διαθέσιμες σε όλο τον κόσμο σε πετρελαιοπηγές, εργοστάσια ηλεκτροπαραγωγής, αγωγούς και ναυπηγεία.