Το εμφύσημα είναι μια χρόνια νόσος του αναπνευστικού στην κατηγορία των ασθενειών που είναι γνωστές ως χρόνια αποφρακτική πνευμονοπάθεια ή ΧΑΠ. Η κατάσταση δυσχεραίνει την αναπνοή και εμποδίζει το επαρκές οξυγόνο να φτάσει στην κυκλοφορία του αίματος. Η επίδραση του εμφυσήματος στους πνεύμονες είναι εξαιρετικά καταστροφική και η βλάβη είναι μη αναστρέψιμη, αν και τα συμπτώματα και η εξέλιξη μπορούν να αντιμετωπιστούν σε κάποιο βαθμό.
Η επίδραση του εμφυσήματος στους πνεύμονες είναι μια σταδιακή καταστροφή του πνευμονικού ιστού, ιδιαίτερα στους αερόσακους που βοηθούν τους πνεύμονες να αποβάλλουν το διοξείδιο του άνθρακα κατά την αναπνοή. Καθώς οι σάκοι είναι κατεστραμμένοι, η επίδραση του εμφυσήματος αυξάνεται, με αποτέλεσμα οι πνεύμονες να χάνουν την ελαστικότητά τους και να μην μπορούν να ξεφουσκώσουν πλήρως όταν εκπνέουν. Αυτή η διαδικασία σημαίνει ότι σε κάθε αναπνοή, ο παλιός αέρας παραμένει παγιδευμένος στους πνεύμονες, εμποδίζοντας νέο, οξυγονωμένο αέρα να εισέλθει και να τροφοδοτήσει το σώμα.
Το εμφύσημα προκαλείται συχνότερα από το κάπνισμα και η επίδραση του εμφυσήματος στους πνεύμονες γενικά αυξάνεται εάν συνεχιστεί η έκθεση σε ένα ερεθιστικό παράγοντα όπως ο καπνός. Τα άτομα που έχουν διαγνωστεί με εμφύσημα έχουν τυπικά συμπτώματα λόγω των επιπτώσεων του εμφυσήματος, και έτσι μπορεί να έχουν ήδη σοβαρή βλάβη στους πνεύμονες. Υπάρχουν και άλλες αιτίες εμφυσήματος, συμπεριλαμβανομένων ορισμένων ελλείψεων πρωτεϊνών, έκθεσης σε έντονη ατμοσφαιρική ρύπανση ή βιομηχανικές αναθυμιάσεις και προβλήματα με διαταραχές του συνδετικού ιστού.
Τα πρώιμα συμπτώματα που μπορεί να υποδηλώνουν την επίδραση του εμφυσήματος στους πνεύμονες περιλαμβάνουν δύσπνοια, απώλεια φυσικής αντοχής, αδυναμία, συριγμό ή χρόνιο παραγωγικό βήχα. Άλλα συμπτώματα περιλαμβάνουν σημάδια κακής κυκλοφορίας, όπως μια μπλε απόχρωση στα νύχια ή αναπνευστικά προβλήματα που αυξάνονται σημαντικά λόγω κρυολογήματος ή αλλεργικού πυρετού. Τα άτομα που παρουσιάζουν αυτά τα συμπτώματα σε τακτική βάση συνήθως συνιστάται να αναζητούν ιατρική συμβουλή, ιδιαίτερα εάν καπνίζουν ή εκτίθενται τακτικά σε αναθυμιάσεις ρύπων.
Δεν υπάρχει θεραπεία για το εμφύσημα, αλλά η εξέλιξη των καταστροφικών επιπτώσεων της νόσου μπορεί να επιβραδυνθεί σε ορισμένες περιπτώσεις. Συνιστάται πάντα στους καπνιστές να σταματήσουν το κάπνισμα αμέσως, ενώ όσοι έχουν αναπτύξει την πάθηση λόγω ρύπανσης μπορεί να ενθαρρύνονται να μετακομίσουν ή να αλλάξουν δουλειά για να αποτρέψουν περισσότερες ζημιές. Υπάρχουν ορισμένα φάρμακα που μπορούν να βοηθήσουν στην αναπνοή, συμπεριλαμβανομένων των βρογχοδιασταλτικών και των εισπνευστήρων στεροειδών. Σε ορισμένες περιπτώσεις, η μεταμόσχευση πνεύμονα μπορεί να είναι η μόνη βιώσιμη επιλογή.
Άλλες αλλαγές στον τρόπο ζωής που μπορούν να βοηθήσουν στην επιβράδυνση της επίδρασης του εμφυσήματος στους πνεύμονες περιλαμβάνουν την τακτική άσκηση, η οποία είναι γνωστό ότι αυξάνει την ικανότητα των πνευμόνων. Οι γιατροί συνιστούν εποχιακά εμβόλια κατά της γρίπης για όσους πάσχουν από εμφύσημα, καθώς η ασθένεια μπορεί να επιδεινώσει σημαντικά τα συμπτώματα και να οδηγήσει σε επιπλοκές όπως η πνευμονία και οι λοιμώξεις του αναπνευστικού. Η διατήρηση ενός υγιούς βάρους είναι επίσης κρίσιμη, καθώς τα υπέρβαρα ή παχύσαρκα άτομα έχουν μεγαλύτερη καταπόνηση των πνευμόνων και μεγαλύτερη ανάγκη για οξυγόνο.