Η κύρια λειτουργία της υπόφυσης είναι να εκκρίνει και να αποθηκεύει τα χημικά μηνύματα γνωστά ως ορμόνες και να ρυθμίζει άλλους αδένες στο ενδοκρινικό σύστημα του σώματος. Η υπόφυση αναφέρεται συχνά ως «κύριος αδένας» λόγω της επιρροής της σε άλλους αδένες που εκκρίνουν ορμόνες του ενδοκρινικού συστήματος. Υπάρχουν τρεις λοβοί στην υπόφυση – ο πρόσθιος, ο ενδιάμεσος και ο οπίσθιος λοβός – και ο καθένας ελέγχει διαφορετικούς τύπους ορμονών.
Παρόλο που όλα τα σπονδυλωτά έχουν υπόφυση, η δομή και το μέγεθός του μπορεί να ποικίλλουν σε μεγάλο βαθμό ανάλογα με το είδος, αν και η κύρια λειτουργία της υπόφυσης παραμένει αρκετά ομοιόμορφη μεταξύ όλων των οργανισμών. Στους ανθρώπους, η υπόφυση δεν είναι μεγαλύτερη από ένα μπιζέλι και βρίσκεται στη βάση του εγκεφάλου, μεταξύ των οπτικών νεύρων και συνδέεται με νευρικά κύτταρα στον υποθάλαμο. Από αυτή τη θέση στη βάση του εγκεφάλου, η λειτουργία της υπόφυσης είναι να ρυθμίζει την κατανομή των ορμονών σε όλο το σώμα, να ελέγχει την έκκριση ορμονών άλλων αδένων του ενδοκρινικού συστήματος – όπως ο θυρεοειδής και τα επινεφρίδια – και να διεγείρει την αναπαραγωγική λειτουργία του σώματος. όργανα.
Ο πρόσθιος ή μετωπικός λοβός της υπόφυσης είναι υπεύθυνος για την παραγωγή αυξητικής ορμόνης και προλακτίνης, η οποία είναι υπεύθυνη για την παραγωγή γάλακτος σε θηλαστικά μετά τη γέννηση. Παράγει επίσης τις ορμόνες που είναι υπεύθυνες για την διέγερση των επινεφριδίων, που ονομάζεται αδρενοκορτικοτροπική ορμόνη. ο θυρεοειδής αδένας? και τις ωοθήκες και τους όρχεις, που ονομάζονται ωοθυλακιοτρόπος ορμόνη και ωχρινοτρόπος ορμόνη. Μια άλλη λειτουργία του πρόσθιου λοβού της υπόφυσης είναι η απελευθέρωση ορμονών όπως οι ενδορφίνες, οι οποίες μπορούν να συμβάλουν σε ένα αίσθημα ευεξίας.
Ο ενδιάμεσος ή μεσαίος λοβός δεν υπάρχει σε όλα τα ζώα και ποικίλλει σε μεγάλο βαθμό από οργανισμό σε οργανισμό. Στους ανθρώπους, αυτός ο λοβός αποτελείται μόνο από ένα λεπτό στρώμα κυττάρων που παράγουν ορμόνη διέγερσης των μελανοκυττάρων. Αυτή η ορμόνη διεγείρει την παραγωγή μελανίνης, η οποία είναι υπεύθυνη για τις αλλαγές στο χρώμα του δέρματος και των μαλλιών.
Ο οπίσθιος ή οπίσθιος λοβός της υπόφυσης είναι κυρίως υπεύθυνος για την αποθήκευση και απελευθέρωση της αντιδιουρητικής ορμόνης και της ωκυτοκίνης. Η αντιδιουρητική ορμόνη ρυθμίζει τη χρήση νερού από το σώμα και είναι απαραίτητη για τη σωστή λειτουργία των νεφρών. Η ωκυτοκίνη ελέγχει τις συσπάσεις της μήτρας κατά τη διάρκεια του τοκετού, επιπλέον βοηθά στην τόνωση της παραγωγής γάλακτος και του θηλασμού σε θηλαστικά.