Η πρωταρχική λειτουργία των λεμφαδένων είναι η καταπολέμηση των παθογόνων, καθώς αποτελούν βασικό μέρος του ανοσοποιητικού συστήματος. Το επιτυγχάνουν με πολλά μέσα, συμπεριλαμβανομένης της απομάκρυνσης ξένων σωματιδίων από το σώμα, δημιουργώντας αντισώματα, δημιουργώντας λεμφοκύτταρα και στεγάζοντας κύτταρα που τρώνε κύτταρα, γνωστά ως μακροφάγα. Απλώνονται σε όλο το σώμα και συνδέονται με κανάλια γνωστά ως λεμφαγγεία.
Οι λεμφαδένες είναι πολύ μικροί και έχουν σχήμα φασολιού. Αν και απλώνονται σε όλο το σώμα, εντοπίζονται κυρίως στις περιοχές του λαιμού, της μασχάλης, της βουβωνικής χώρας και του στήθους. Οι κόμβοι συνδέονται με τα λεμφικά αγγεία, τα οποία είναι μονοπάτια που μεταφέρουν τη λέμφο στο σώμα. Η λέμφος είναι υπεύθυνη για την ανακυκλοφορία της πρωτεΐνης και της περίσσειας υγρού καθώς και τη μεταφορά βακτηρίων στους λεμφαδένες που πρόκειται να καταστραφούν.
Αναμφισβήτητα η πιο σημαντική λειτουργία των λεμφαδένων είναι η παραγωγή λεμφοκυττάρων. Τα λεμφοκύτταρα είναι εξειδικευμένα λευκά κύτταρα από τα οποία υπάρχουν τρία είδη: Τ κύτταρα, Β κύτταρα και φυσικά κύτταρα δολοφόνοι. Όλα αυτά τα κύτταρα συμβάλλουν στο ανοσοποιητικό σύστημα προσβάλλοντας και καταστρέφοντας άλλα κύτταρα και, στην περίπτωση των Τ και Β κυττάρων, χτίζοντας περαιτέρω ανοσία δημιουργώντας αντισώματα. Τα μακροφάγα, τα άλλα κύτταρα που βρίσκονται στους κόμβους αλλά δεν δημιουργούνται από αυτούς, καταστρέφουν τα βακτήρια με την κατάποση και τη διάλυση τους με ένζυμα, μια διαδικασία γνωστή ως φαγοκυττάρωση.
Όταν η ασθένεια χτυπά, οι λεμφαδένες μπορεί να είναι ένας σημαντικός δείκτης της πάθησης. Εάν έχουν φλεγμονή, η ποσότητα των Β κυττάρων θα αυξηθεί και θα διογκωθούν. Όταν συμβαίνει αυτό, είναι γενικά ένα σημάδι λοίμωξης ή άλλης κατάστασης ασθένειας.
Οι τύποι ασθενειών που επηρεάζουν τους λεμφαδένες διαφέρουν ως προς τη σοβαρότητα και τα συμπτώματα. Σε περίπτωση μικρής λοίμωξης, όπως η λοίμωξη του λαιμού, συνήθως πρήζονται μόνο οι αδένες γύρω από το λαιμό. Σε πιο σοβαρές ασθένειες, όπως ο καρκίνος, οι πρησμένοι αδένες μπορεί να βρίσκονται σε όλο το σώμα.
Όσον αφορά τον καρκίνο, οι λεμφαδένες μπορεί να είναι ένας δείκτης όχι μόνο της παρουσίας της νόσου, αλλά και της σοβαρότητας. Συχνά χρησιμοποιούνται για τη σταδιοποίηση του καρκίνου, πράγμα που σημαίνει ότι μπορούν να δείξουν πόσο ο καρκίνος έχει εισβάλει στο σώμα. συνήθως δίνεται ένας βαθμός από 1 έως 4, με το 4 να είναι το πιο σοβαρό.
Εκτός από τους δείκτες ασθένειας στο σώμα, οι λεμφαδένες μπορούν επίσης να είναι το σημείο της νόσου. Η νόσος του Hodgkin, μια μορφή καρκίνου, είναι ένα τέτοιο παράδειγμα. Με το Hodgkin’s, οι ίδιοι οι κόμβοι είναι καρκινικοί. Καθώς ένα από τα συμπτώματα της νόσου είναι οι πρησμένοι λεμφαδένες, η βιοψία των κόμβων χρησιμοποιείται για τη διάγνωση και τη διαφοροποίησή του από άλλες πιθανές αιτίες.