Η παρουσία καρκίνου του μαστού στους λεμφαδένες είναι η πρώτη ένδειξη ότι ο καρκίνος έχει εξαπλωθεί εκτός του μαστού. Για να προσδιοριστεί εάν ο καρκίνος του μαστού έχει εξαπλωθεί, οι λεμφαδένες συχνά υποβάλλονται σε βιοψία κατά τη διάρκεια μιας μαστεκτομής ή της λεμφεκτομής. Οι λεμφαδένες είναι όργανα του ανοσοποιητικού συστήματος όπου συσσωρεύονται λευκά αιμοσφαίρια, που χρησιμοποιούνται για την καταπολέμηση των λοιμώξεων. Στο σώμα, το λεμφικό υγρό κυκλοφορεί μέσω του σώματος και στη συνέχεια επιστρέφει στους λεμφαδένες όπου φιλτράρεται για μόλυνση και ξένα σώματα. Όταν υπάρχει καρκίνος του μαστού στους λεμφαδένες, η πιθανότητα μετάστασης μέσω του σώματος είναι μεγαλύτερη επειδή τα καρκινικά κύτταρα που δεν φιλτράρονται από τη λέμφο μπορούν να κυκλοφορήσουν στο σώμα.
Το λεμφικό υγρό από τον ιστό του μαστού παροχετεύεται σε τρεις διαφορετικούς λεμφαδένες: τους λεμφαδένες της μασχάλης, που βρίσκονται κάτω από τα χέρια και τους λεμφαδένες κοντά στην κλείδα και το οστό του μαστού. Οι λεμφαδένες της μασχάλης είναι οι πρώτοι κόμβοι που λαμβάνουν λεμφικό υγρό από το μαστό και επομένως είναι οι κόμβοι που υποβάλλονται σε βιοψία. Περιστασιακά, πραγματοποιείται μια ειδική βιοψία που ονομάζεται βιοψία φρουρού κόμβου κατά την οποία εγχέεται χρωστική ουσία στο μαστό και ο πρώτος κόμβος της μασχάλης που εμφανίζει βαφή βιοψίας. Η ιδέα πίσω από αυτή τη διαδικασία είναι ότι αυτός ο φρουρός κόμβος θα είναι ο πιο πιθανός να περιέχει καρκίνο. Εάν εντοπιστεί καρκίνος, όλοι οι λεμφαδένες συνήθως αφαιρούνται και ελέγχονται για καρκίνο.
Για να προσδιοριστεί η εξάπλωση του καρκίνου του μαστού στους λεμφαδένες, οι αφαιρεθέντες κόμβοι θα ερευνηθούν προσεκτικά. Τα αποτελέσματα της έρευνας παρουσιάζονται τυπικά στον ασθενή ως αναλογία. Για παράδειγμα, μια αναφορά τριών έως τεσσάρων θα σήμαινε ότι αφαιρέθηκαν τέσσερις λεμφαδένες και βρέθηκε καρκίνος σε τρεις από αυτούς. Όσο υψηλότερη είναι η αναλογία των λεμφαδένων που περιέχουν καρκίνο, τόσο πιο επιθετική είναι η θεραπεία του καρκίνου του μαστού.
Ο καρκίνος του μαστού χωρίζεται σε τέσσερα στάδια, με το στάδιο Ι το λιγότερο επιβλαβές και το στάδιο IV το χειρότερο. Η εξάπλωση του καρκίνου του μαστού στους λεμφαδένες ορίζεται ως καρκίνος σταδίου ΙΙ. Η θεραπεία για τον καρκίνο του μαστού σταδίου ΙΙ ξεκινά, εάν δεν έχει ήδη πραγματοποιηθεί, με μαστεκτομή και μασχαλιαία λεμφεκτομή. Εάν ο όγκος ήταν μεγαλύτερος από 2 ίντσες (5 cm) ή διαπιστωθεί ότι πολλοί λεμφαδένες ήταν μολυσμένοι, τότε η χειρουργική επέμβαση θα ακολουθείται συχνά από ακτινοβολία της περιοχής για να καταστραφούν τυχόν καρκινικά κύτταρα που δεν αφαιρέθηκαν από το χειρουργείο.
Η επικουρική συστημική θεραπεία συνήθως ακολουθεί ή χορηγείται ταυτόχρονα με την ακτινοβολία για την καταστροφή τυχόν καρκινικών κυττάρων που μπορεί να έχουν εξαπλωθεί έξω από τους λεμφαδένες. Αυτός ο τύπος θεραπείας μπορεί να περιλαμβάνει χημειοθεραπεία ή φάρμακα που καταστρέφουν τον καρκίνο. ορμονοθεραπεία για τη μείωση της παραγωγής προγεστερόνης και οιστρογόνων, προαγωγέων καρκίνου του μαστού. ή τραστουζουμάμπη, ένα μονοκλωνικό αντίσωμα που μειώνει ή σταματά την ανάπτυξη καρκινικών κυττάρων. Όταν εντοπίζεται καρκίνος σε πολλούς λεμφαδένες, η θεραπεία μπορεί να είναι πιο επιθετική και πολλές από αυτές τις θεραπείες μπορεί να χρησιμοποιηθούν μαζί.
Για γυναίκες με καρκίνο του μαστού σταδίου ΙΙ που διστάζουν να κάνουν μαστεκτομή, θα δοκιμαστεί πρώτα η νεοεπικουρική θεραπεία. Αυτή είναι βραχυπρόθεσμη, συχνά αρκετά επιθετική, επικουρική συστηματική θεραπεία, η οποία εφαρμόζεται για μικρό χρονικό διάστημα για να διαπιστωθεί εάν ο όγκος μπορεί να καταστραφεί πριν από τη λήψη του ιστού του μαστού. Εάν ο όγκος δεν συρρικνωθεί μετά από μια προκαθορισμένη δοκιμαστική περίοδο, συνιστάται ανεπιφύλακτα η μαστεκτομή.