Η λειτουργία της μετωνυμίας στη λογοτεχνία είναι να αντικαταστήσει ένα ουσιαστικό με ένα σχήμα λόγου. Αυτό σημαίνει αντικατάσταση μιας λέξης με μια άλλη. Η λέξη που αντικαθιστά είναι συνήθως γνωστή στην κουλτούρα, αλλά μπορεί να μην είναι αμέσως εμφανής στους ομιλητές της δεύτερης γλώσσας. Η μετωνυμία χρησιμοποιείται στη ρητορική, τη λογοτεχνία και το ρεπορτάζ ειδήσεων. Ένα παράδειγμα μετωνυμίας είναι η χρήση του «Westminster» για να σημαίνει τη βρετανική κυβέρνηση.
Η μετωνυμία συνδέεται στενά με άλλο φαινόμενο. Αυτό περιλαμβάνει πολυσημία, kennings και synecdoche. Η πολυσημία εμφανίζεται όταν μια λέξη ή φράση μπορεί να έχει περισσότερες από μία σημασίες. Το Synecdoche εμφανίζεται όταν μια λέξη που σημαίνει μέρος ενός κάτι χρησιμοποιείται για να σημαίνει το σύνολο. Ένα παράδειγμα synecdoche είναι η χρήση της καρίνας που σημαίνει ένα ολόκληρο σκάφος ή των τροχών για να σημαίνει το αυτοκίνητο.
Τα Kennings είναι μια παλιά αγγλο-σκανδιναβική λογοτεχνική συσκευή που απαντάται συχνά στην παλιά ποίηση. Ένα kenning επιτελεί παρόμοια λειτουργία με τη μετωνυμία στη λογοτεχνία. Αντί να αντικαταστήσει λέξη προς λέξη, το kenning αντικαθιστά ένα ουσιαστικό με δύο λέξεις. Όπως η μετωνυμία, το kenning είναι μια περιφορά, η οποία χρησιμοποιεί λέξεις ως εργαλεία. Παραδείγματα kennings περιλαμβάνουν τη χρήση του «whale road» για να σημαίνει «θάλασσα» και «wave steed» για να σημαίνει «πλοίο».
Τόσο η μυθοπλασία όσο και η μη μυθοπλασία κάνουν χρήση της μετωνυμίας στη λογοτεχνία. Η μη μυθοπλασία περιλαμβάνει ρητορική, άρθρα και επιστολές. Είναι ένα σύνηθες φαινόμενο στα χρηματοοικονομικά όπου το «Wall Street» χρησιμοποιείται για να περιγράψει το οικονομικό κέντρο της Αμερικής. Ο όρος «Fleet Street» χρησιμοποιείται για να σημαίνει το δημοσιογραφικό κέντρο της Βρετανίας, παρόλο που οι περισσότερες εταιρείες εφημερίδων έχουν μετακομίσει αλλού. Χρησιμοποιείται πολύ συχνά για πολιτικά ρεπορτάζ όπου ο «Λευκός Οίκος» σημαίνει τον Πρόεδρο και το «Καπιτώλιο» σημαίνει τόσο τη Βουλή των Αντιπροσώπων όσο και τη Γερουσία.
Η μη μυθοπλασία χρησιμοποιεί επίσης τη μετωνυμία στη λογοτεχνία για να αναπαραστήσει τις εθνικές κυβερνήσεις και να συσχετίσει συγκεκριμένες βιομηχανίες με συγκεκριμένες τοποθεσίες. Αντί να αναφέρεται στην αυστραλιανή κυβέρνηση, μια εφημερίδα μπορεί να αναφέρεται στην «Καμπέρα» και οι διάφορες επιτροπές και κοινοβούλια της Ευρωπαϊκής Ένωσης ονομάζονται απλώς «Βρυξέλλες». Ομοίως, η αμερικανική αυτοκινητοβιομηχανία είναι γνωστή ως «Detroit» και η καινοτόμος βιομηχανία υπολογιστών της ως «Silicon Valley».
Η μετωνυμία μπορεί να βρεθεί σε όλη τη μυθοπλασία σε ποίηση, θεατρικά έργα και μυθιστορήματα. Ο William Shakespeare χρησιμοποίησε τη μετωνυμία σε πολλά έργα, όπως όταν στο “Macbeth” ένας χαρακτήρας “brandished steel”. Το ατσάλι προφανώς χρησιμοποιείται για να σημαίνει σπαθί. Στο «Beowulf», ένας χαρακτήρας χρησιμοποίησε το «σίδερο» για να σημαίνει σπαθί. Άλλες μετωνυμίες για το ξίφος περιλαμβάνουν τη λεπίδα και την άκρη.
Ο ειδικός της μωβ πεζογραφίας Edward Bulwer-Lytton δημιούργησε μια διάσημη μετωνυμία στη λογοτεχνία με τη λέξη «η πένα είναι πιο δυνατή από το σπαθί». Πρόκειται για διπλή μετωνυμία με το στυλό να σημαίνει λέξεις και το σπαθί να σημαίνει βία. Στον «Ιούλιο Καίσαρα» του Σαίξπηρ, ο ομώνυμος χαρακτήρας ζητά από τους «φίλους, Ρωμαίους, συμπατριώτες» του να «μου δανείσουν τα αυτιά σας». Τα αυτιά σημαίνουν προσοχή. Το μυθιστόρημα της Mary Shelley «Το τέρας του Φρανκενστάιν» έγινε μετωνυμία όπου ο όρος «Φρανκενστάιν» χρησιμοποιείται για να σημαίνει ένα ανθρωπογενές τέρας.