Τα στεροειδή είναι μόρια που μιμούνται την επίδραση των φυσικών ορμονών στο σώμα. Υπάρχουν πολλές διαφορετικές ποικιλίες, από στεροειδή που βοηθούν στην οικοδόμηση μυών έως στεροειδή που βοηθούν στη μείωση της φλεγμονής. Η λειτουργία των στεροειδών εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από τον τύπο του στεροειδούς που χρησιμοποιείται, καθώς και από τα συμπτώματα που αντιμετωπίζονται με τη χρήση μιας συγκεκριμένης ουσίας.
Ένα υγιές άτομο έχει έναν τεράστιο αριθμό διαφορετικών στεροειδών που κινούνται ανά πάσα στιγμή στο σώμα. Όλα τα φυσικά στεροειδή είναι λιπαρά μόρια. Μερικά είναι μόρια σηματοδότησης, τα οποία λένε σε ένα μέρος του σώματος να κάνει κάτι σε συγκεκριμένες στιγμές, όπως τα στεροειδή της γυναικείας σεξουαλικής ορμόνης που ελέγχουν την έμμηνο ρύση και τη γυναικεία γονιμότητα.
Το ανοσοποιητικό σύστημα χρησιμοποιεί επίσης στεροειδή, τα οποία σε αυτή την περίπτωση ονομάζονται αδρενοκορτικοστεροειδή, για τη ρύθμιση της φλεγμονής ως απόκριση σε τραυματισμό και μόλυνση. Ορισμένα αδρενοκορτικοστεροειδή είναι ρυθμιστές του μεταβολισμού και βοηθούν στη μετακίνηση της γλυκόζης και άλλων θρεπτικών συστατικών στο σώμα. Η τεστοστερόνη, μια ανδρική στεροειδής ορμόνη, προάγει την ανάπτυξη των ανδρικών γεννητικών οργάνων και των τριχών του σώματος.
Αν και τα στεροειδή είναι φυσικά μόρια, ο όρος στεροειδές χρησιμοποιείται πιο συχνά στην ιατρική και στο bodybuilding για να περιγράψει τεχνητές μορφές στεροειδών. Η λειτουργία των στεροειδών στο bodybuilding είναι να αυξάνουν τον ρυθμό με τον οποίο ένα άτομο μπορεί να αναπτύξει μυϊκή μάζα. Αυτά τα στεροειδή είναι μορφές τεστοστερόνης που μιμούνται τη φυσική τεστοστερόνη στο σώμα.
Τα ιατρικά στεροειδή χρησιμοποιούνται συνήθως για τη θεραπεία της φλεγμονής. Τα αυτοάνοσα νοσήματα όπως η ψωρίαση ή το άσθμα είναι σχετικά κοινά και προκύπτουν από υπερβολική αντίδραση του σώματος σε ένα ερέθισμα. Τα φυσικά στεροειδή του ανοσοποιητικού συστήματος δρουν ως ρυθμιστές της φλεγμονώδους απόκρισης. Η σύγχρονη ιατρική χρησιμοποιεί συνθετικές μορφές αυτών των ρυθμιστικών μορίων για να βοηθήσει στον έλεγχο της αυτοάνοσης φλεγμονής και στη μείωση της φλεγμονής από άλλες αιτίες, όταν θα μπορούσε να είναι επικίνδυνη για την υγεία.
Κανονικά, ένα υγιές σώμα έχει πολύπλοκα συστήματα που ανταποκρίνονται στα προβλήματα και επιτρέπουν στο σώμα να λειτουργεί ομαλά. Διαφορετικά φυσικά στεροειδή αποτελούν μέρος αυτών των διαδικασιών και όταν ένα άτομο εισάγει τεχνητά επίπεδα των στεροειδών στο σώμα, τότε το σώμα ανταποκρίνεται στα συνθετικά στεροειδή. Όταν οι διαδικασίες του ίδιου του σώματος διαταράσσονται λόγω ασθένειας, τότε τα τεχνητά στεροειδή βοηθούν στην αποκατάσταση της ισορροπίας.
Μερικές φορές τα χαμηλά επίπεδα φυσικού στεροειδούς μπορούν επίσης να προκαλέσουν προβλήματα όπως η νόσος του Addison, όπου τα επινεφρίδια δεν μπορούν να παράγουν αρκετά στεροειδή. Σε άλλες περιπτώσεις, το σώμα επιτίθεται στον εαυτό του σε αυτοάνοσες ασθένειες και το πρόσθετο στεροειδές βοηθά στην εξασθένιση του ανοσοποιητικού συστήματος. Τα στεροειδή που σχετίζονται με το bodybuilding μπορούν επίσης να είναι χρήσιμα στην ιατρική, εάν ένα άτομο πάσχει από χαμηλά επίπεδα τεστοστερόνης και χρειάζεται επιπλέον στεροειδή για να βοηθήσει να αναπτυχθεί φυσιολογικά.