Το χαϊκού είναι μια μορφή ποίησης που προέρχεται από τη μεσαιωνική Ιαπωνία, όπου είναι πολύ σεβαστό. Η βασική του μορφή είναι σχετικά απλή και αποτελείται από ένα μη ομοιοκαταληξιακό τρίγραμμο ποίημα 17 συλλαβών, με πέντε στην πρώτη γραμμή, επτά στη δεύτερη γραμμή και πέντε στην τρίτη γραμμή. Το χαϊκού στα ιαπωνικά πρέπει να έχει συνολικά 17 on, που αντιστοιχούν κατά προσέγγιση στις αγγλικές συλλαβές αλλά με κάποιες διαφορές. Αυτό σημαίνει ότι ένα χαϊκού 17 on δεν μπορεί να έχει συνολικά 17 συλλαβές όπως προφέρεται. Αυτή η διάταξη των συλλαβών σε ένα αγγλικό χαϊκού είναι πραγματικά ο μόνος σκληρός και γρήγορος κανόνας, αν και πολλοί άλλοι παραδοσιακοί κανόνες τηρούνται συχνά από τους ποιητές του χαϊκού.
Αυτή η ιαπωνική μορφή τέχνης συνήθως ασχολείται με κάποια πτυχή της φύσης, ιδιαίτερα τις εποχές και προσπαθεί να προκαλέσει ένα συγκεκριμένο συναίσθημα ή συναίσθημα στον αναγνώστη. Ο συγγραφέας συχνά προσπαθεί να δημιουργήσει αυτήν την ατμόσφαιρα και να θυμηθεί μια συγκεκριμένη εποχή χωρίς να την ονομάσει. Τα ζώα, τα λουλούδια, τα έντομα, τα στοιχεία του τοπίου και τα φυσικά φαινόμενα είναι κοινά στο χαϊκού και συχνά απεικονίζονται ανθρωπόμορφα ή δίνονται κάποια ανθρώπινη ποιότητα ή συναίσθημα. Τα περισσότερα χαϊκού γράφονται με απλές λέξεις και δομή φράσεων.
Οι τρεις γραμμές του χαϊκού συχνά χωρίζονται σε δύο μέρη, που ονομάζονται θραύσμα και φράση. Το απόσπασμα ονομάζεται έτσι επειδή είναι απόσπασμα μιας πρότασης, ενώ η φράση είναι μια πιο ολοκληρωμένη σκέψη. Το θραύσμα τοποθετείται συνήθως στην πρώτη γραμμή ή στην τρίτη γραμμή. Αυτή η διάταξη και η φυσική παύση που συμβαίνει μεταξύ των δύο όταν το ποίημα διαβάζεται ή προφέρεται μπορεί να δώσει σε ένα χαϊκού μεγάλο μέρος του χαρακτήρα του. Τα χαϊκού τριών θραυσμάτων συχνά επικρίνονται ως ασταθή, αλλά αυτό είναι απλώς μια άποψη, και ένα χαϊκού που κατασκευάζεται με αυτόν τον τρόπο δεν είναι σε καμία περίπτωση τεχνικά εσφαλμένο.
Στα ιαπωνικά χαϊκού, μια ειδική λέξη, που ονομάζεται kireji, χρησιμοποιείται συχνά για να διαχωρίσει εμφατικά τη φράση και το κομμάτι. Αυτό δημιουργεί μια παύση μεταξύ των δύο μερών. Στα αγγλικά χαϊκού, μερικές φορές χρησιμοποιούνται σημεία στίξης, όπως παύλα ή κόμμα, αν και αυτή η πρακτική είναι δυσεύρετη στους σύγχρονους ποιητές χαϊκού.
Οι ποιητές που είναι δεξιοτέχνες του χαϊκού είναι σε θέση να προκαλούν δυνατά συναισθήματα ή εικόνες με λίγες λέξεις, βασιζόμενοι συχνά σε λέξεις που ανακαλούν μια ανάμνηση μιας συγκεκριμένης αίσθησης, ιδιαίτερα μυρωδιές, εικόνες και ήχους. Η παρομοίωση και η μεταφορά χρησιμοποιούνται συχνά και στο χαϊκού, με λεπτό και φειδωλό τρόπο. Ένα χαϊκού σπάνια περιέχει περισσότερες από μία παρομοιώσεις ή μεταφορά και, όταν χρησιμοποιείται, τα θέματα είναι γενικά συμπαθητικά παρά πολύ διαφορετικά. Αυτό σημαίνει ότι η σύγκριση δεν απαιτεί αρκετή φαντασία και ότι το ένα πράγμα θυμίζει εύκολα το άλλο.