Οι ερευνητές δεν έχουν φέρει στο φως πλήρως την ακριβή παθοφυσιολογία της ρευματοειδούς αρθρίτιδας (ΡΑ), αλλά πολλές ανακαλύψεις διευρύνουν τώρα το εύρος των ευεργετικών θεραπειών για αυτή τη διαταραχή του ανοσοποιητικού συστήματος που ταλαιπωρεί σχεδόν 2 εκατομμύρια ανθρώπους στις Ηνωμένες Πολιτείες. Η ρευματοειδής αρθρίτιδα είναι μία από μια ομάδα ασθενειών, που ονομάζονται αυτοάνοσες ασθένειες, κατά τις οποίες τα ανοσοκύτταρα του σώματος επιτίθενται κατά λάθος στους ιστούς ή τα όργανα του ίδιου του σώματος. Στην περίπτωση της ΡΑ, η επίθεση εμφανίζεται στις αρθρώσεις του σώματος, προκαλώντας φλεγμονή, πόνο και μειωμένη κίνηση. Ένα αντίσωμα, που ονομάζεται ρευματοειδής παράγοντας, αναγκάζει το ανοσοποιητικό σύστημα να αναγνωρίσει εσφαλμένα τους υγιείς ιστούς των αρθρώσεων του σώματος ως ξένο ιστό, στοχεύοντάς τους για καταστροφή. Αν και η ακριβής αιτία της ρευματοειδούς αρθρίτιδας είναι άγνωστη, προφανώς εμπλέκονται αρκετοί παράγοντες, όπως το φύλο, η μόλυνση, η γενετική, το κάπνισμα και το ανεπαρκώς ρυθμισμένο ανοσοποιητικό σύστημα.
Τα θηλυκά αναπτύσσουν ρευματοειδή αρθρίτιδα τρεις φορές πιο συχνά από τα αρσενικά, ιδιαίτερα κατά το πρώτο έτος μετά τον τοκετό. Οι γυναίκες συνήθως αναπτύσσουν τα πρώτα συμπτώματα κατά την τρίτη έως την πέμπτη δεκαετία της ζωής τους. Οι επιστήμονες υποθέτουν ότι οι γυναικείες ορμόνες του φύλου, οι οποίες τείνουν να προάγουν τη φλεγμονή, παίζουν ρόλο στην παθοφυσιολογία της ρευματοειδούς αρθρίτιδας. Η αυξημένη επίπτωση της ΡΑ στις γυναίκες αντικατοπτρίζει το πρότυπο που παρατηρείται με άλλα αυτοάνοσα νοσήματα.
Οι επιστήμονες πιστεύουν επίσης ότι η μόλυνση μπορεί να χρησιμεύσει ως ένα συμβάν πυροδότησης στην παθοφυσιολογία της ρευματοειδούς αρθρίτιδας. Ως απόκριση σε μια μόλυνση, το σώμα παράγει πρωτεΐνες, που ονομάζονται αντισώματα, οι οποίες επιτίθενται σε ξένα σωματίδια. Εάν τα αντισώματα δεν είναι επαρκώς ειδικά για τα βακτήρια, μπορεί να προσκολληθούν σε φυσιολογικά κύτταρα του σώματος που μοιάζουν με τα βακτήρια κατά κάποιο τρόπο, απενεργοποιώντας τα κύτταρα και σημαδεύοντάς τα για αποβολή από τα κύτταρα του ανοσοποιητικού. Πολλοί γιατροί έχουν υποψιαστεί ότι ο παρβοϊός, η ερυθρά, ο έρπης και το μυκόπλασμα, που προκαλεί «πνευμονία περπατήματος», είναι παράγοντες που δυνητικά υποκινούν τη ρευματοειδή αρθρίτιδα. Μελέτες, ωστόσο, δεν μπόρεσαν να επιβεβαιώσουν οριστικά την ενεργοποίηση μολυσματικών οργανισμών.
Ενώ υπάρχει μόνο στο 20 τοις εκατό του γενικού πληθυσμού, ο γενετικά κωδικοποιημένος κυτταρικός δείκτης, HLA-DR4, εμφανίζεται σε περισσότερο από τα δύο τρίτα των ασθενών με ΡΑ από Καυκάσιο. Ο γενετικός κώδικας αυτού του δείκτη αντιγόνου βρίσκεται στο κοντό βραχίονα του έκτου χρωμοσώματος στον άνθρωπο. Οι ασθενείς που έχουν τον δείκτη έχουν αυξημένη πιθανότητα να αναπτύξουν ρευματοειδή αρθρίτιδα σε σχέση με αυτούς που δεν έχουν. Ωστόσο, η παρουσία του δείκτη δεν εγγυάται την έναρξη της ρευματοειδούς αρθρίτιδας. Οι ερευνητές πιστεύουν ότι ο δείκτης δείχνει μόνο μια γενετική προδιάθεση.
Το κάπνισμα διπλασιάζει τον κίνδυνο ανάπτυξης της παθοφυσιολογίας της ρευματοειδούς αρθρίτιδας. Οι ασθενείς που καπνίζουν περισσότερο από 25 χρόνια έχουν τριπλάσια αύξηση στην πιθανότητα να εμφανίσουν ρευματοειδή αρθρίτιδα με ανάπτυξη οστικής διάβρωσης. Η χρήση καπνού αυξάνει τον αριθμό των λευκών αιμοσφαιρίων και τα επίπεδα κυκλοφορούντος αίματος του αντισώματος, του ρευματοειδούς παράγοντα. Η σχέση μεταξύ του καπνίσματος και της ΡΑ είναι ισχυρότερη στους άνδρες παρά στις γυναίκες.
Χωρίς αμφιβολία, τα κύτταρα του ανοσοποιητικού και τα κύτταρα που καλύπτουν τις αρθρώσεις μεσολαβούν στη χρόνια φλεγμονή των αρθρώσεων που είναι χαρακτηριστική της ρευματοειδούς αρθρίτιδας. Τα λευκά αιμοσφαίρια ρέουν στις αρθρώσεις, προκαλώντας πόνο, πρήξιμο, θερμότητα και ερυθρότητα. Τα κύτταρα απελευθερώνουν επίσης χημικούς μεσολαβητές, συμπεριλαμβανομένων κυτοκινών, αντισωμάτων, ιντερλευκινών και παραγόντων νέκρωσης όγκων (TNF), οι οποίοι προάγουν τη δημιουργία ουλών και την καταστροφή της επένδυσης της άρθρωσης και του χόνδρου. Στα τελευταία στάδια, το οστό διαβρώνεται και η άρθρωση παραμορφώνεται. Οι κυτοκίνες παράγουν επίσης ολόκληρη την παθοφυσιολογία του σώματος της ρευματοειδούς αρθρίτιδας, όπως μυϊκούς πόνους, απώλεια βάρους και πυρετό.